Minerales metálicos: qué son, características, tipos, aplicaciones, ejemplos
¿Qué son los minerales metálicos?
Los minerales metálicos son aquellos que en su composición contienen uno o más elementos metálicos. Son sustancias químicas de origen inorgánico, que se encuentran en forma natural como depósitos minerales.
Estos minerales son de gran importancia, ya que constituyen las menas de la mayoría de los metales que se utilizan en todo tipo de aplicaciones. Toda la tecnología moderna depende de metales tales como el cobre, el cinc, el oro y otros.
Industrias tan variadas como la construcción y la industria aeroespacial también dependen de distintos metales como el hierro, el aluminio, el titanio y el magnesio, entre otros. Todos estos metales se obtienen a partir de la explotación y procesamiento de los minerales metálicos.
Características de los minerales metálicos
- Contienen uno o más metales como parte de su composición.
- Generalmente consisten en minerales sulfuro en los que los metales están asociados con azufre, selenio, teluro, antimonio y, en algunos casos, bismuto.
- Se pueden encontrar en distintos tipos de depósitos minerales tales como los depósitos magmáticos, hidrotermales y depósitos de contacto metamórfico, entre otros.
- Pueden contener metales puros en forma de elementos nativos como en el caso del oro, el cobre, la plata y el platino, entre otros.
- Son compuestos que presentan enlace metálico entre sus elementos.
- Son en su mayoría minerales opacos y en los pocos casos en que son translúcidos, solo dejan pasar la luz en secciones muy delgadas del mineral y poseen un alto índice de refracción.
- Poseen brillo metálico.
- Son buenos conductores de calor y electricidad.
- Tienen durezas variables que pueden ir desde 1 a 6 en la escala de Mohs.
Tipos de minerales metálicos
Los minerales en general se clasifican según su composición en términos del anión que contienen. Sin embargo, en el caso de los minerales metálicos, estos se pueden dividir en dos clases según el tipo de metal que contengan:
Minerales metálicos ferrosos
La palabra ferroso proviene del nombre del elemento hierro en latín, que es ferrum, así que los minerales metálicos ferrosos son todos aquellos minerales que contienen hierro como elemento metálico principal. Pueden contener cantidades pequeñas de otros metales.
Los minerales ferrosos se utilizan para producir hierro, el cual es el metal más explotado y utilizado del mundo.
Minerales metálicos no ferrosos
Son lo opuesto a los minerales metálicos ferrosos, es decir, son aquellos minerales metálicos que no contienen hierro en su composición. Estos minerales son la fuente de todos los demás elementos metálicos tales como el aluminio, el cobre, el níquel, el oro y el platino, entre otros.
A pesar de no ser tan abundantes ni tan explotados como los minerales ferrosos, son indispensables en un sinfín de industrias esenciales para la vida como la conocemos hoy.
Aplicaciones de los minerales metálicos
Los minerales metálicos se utilizan en casi todas las industrias:
Joyería
Los metales preciosos como el oro, la plata y el platino, los cuales se encuentran en forma de minerales de elementos nativos, forman la base de la joyería. Esto se debe a sus propiedades de alto brillo, maleabilidad y su resistencia a la oxidación.
Construcción
El hierro obtenido de los metales ferrosos se utiliza frecuentemente para la fabricación de refuerzos metálicos tales como cabillas y mallas en la industria de la construcción. Además, es la base para la fabricación de todos los aceros de diferentes durezas, brillos, resistencias químicas, etc.
El resto de los componentes de la mayoría de los aceros igualmente se obtienen de otros minerales metálicos, pero en este caso de los no ferrosos. Así mismo, aportan otros metales estructurales comunes tales como el aluminio y el magnesio.
Industria automovilística
Así como en la industria de la construcción, los minerales metálicos aportan los metales estructurales necesarios para la construcción del compacto, de la carrocería, del motor y de otra multitud de partes de las que están formados los automóviles.
Industria eléctrica
Los dos metales más utilizados como conductores eléctricos son el cobre y el aluminio. El cobre es uno de los mejores conductores eléctricos que existe, pero es relativamente costoso.
El aluminio, en cambio, es más abundante y fácil de explotar a partir de minerales metálicos tales como la bauxita, y es el metal de preferencia para los tendidos eléctricos que llevan la energía eléctrica desde la planta de generación hasta los hogares donde se consume.
Electrónica
Los minerales metálicos son esenciales en la electrónica por las mismas razones que en la industria eléctrica: ya que los metales son excelentes conductores eléctricos. Sin embargo, en la industria electrónica sí se suelen utilizar metales más costosos como el oro que, además de ser mejor conductor que el cobre, es un metal noble que no se oxida.
Otros minerales metálicos tienen la característica de ser semiconductores por lo que se pueden utilizar directamente en dispositivos electrónicos y en la fabricación de distintos tipos de circuitos.
Ejemplos de minerales metálicos
Magnetita
Mineral ferroso de fórmula Fe3O4. Es el mineral de hierro más común y consiste en un óxido mixto férrico y ferroso. Constituye un mineral magnético capaz de atraer a los metales ferromagnéticos.
Calcopirita
Mineral ferroso de fórmula CuFeS2. Es un mineral ferroso tipo sulfuro que constituye la mena más ampliamente distribuida de cobre.
Oro nativo
Consiste en una forma natural de oro elemental que se encuentra en forma de vetas en el subsuelo.
Goethita
Otro ejemplo de un mineral ferroso, en este caso constituido por un mineral de color amarillo formado por una combinación de óxido e hidróxido férrico.
Bauxita
La bauxita es un mineral metálico no ferroso del cual se extrae el aluminio. Su fórmula puede variar levemente, pero en general contiene Al2O3.2H2O.
Plata nativa
Consisten en un mineral metálico no ferroso compuesto únicamente del elemento plata en forma libre.
Limonita
Otro ejemplo más de un mineral ferroso, en este caso con fórmula FeO(OH).nH2O.
Siderita
Se trata de un mineral metálico ferroso, perteneciente a la familia de los minerales carbonatos, ya que está compuesto principalmente de carbonato ferroso, FeCO3.
Cobre nativo
Además de encontrarse en distintos tipos de minerales asociados a diferentes aniones, el cobre también se puede encontrar en forma elemental como cobre metálico.