Carolina Herschel: quién fue, biografía, aportes y descubrimientos
¿Quién fue Carolina Herschel?
Carolina Herschel (1750-1848) fue una astrónoma alemana, cuyas contribuciones más relevantes a la ciencia fueron los descubrimientos de varios cometas y nebulosas.
Carolina fue la hermana menor del astrónomo William Herschel, con quien trabajó durante toda su carrera como científica. Ha sido reconocida por ser la primera mujer en descubrir el primer cometa y la primera en recibir una Medalla de Oro de la Real Sociedad Astronómica de Londres y ser nombrada Miembro Honorario.
Entre los años 1786 y 1797 llegó a descubrir ocho cometas, de los cuales seis llevan su nombre. Ha mantenido el récord como la única mujer que ha descubierto más cometas, nebulosas y galaxias espirales, todos escritos en el Nuevo Catálogo General.
Carolina Herschel se convirtió en la primera mujer en poseer un salario por sus servicios científicos, después de que el rey Jorge III de Inglaterra le pagase como asistente de su hermano, William Herschel, astrónomo de la corona.
En esa época, ninguna mujer era capaz de recibir un sueldo por parte de entidades oficiales e incluso pocos hombres gozaron de este privilegio.
Biografía de Carolina Herschel
Niñez
Carolina Herschel nació en Hanover, Alemania, el 16 de marzo de 1750. Le pusieron el nombre de Caroline Lucretia Herschel y fue la octava hija de Isaac Herschel y Anna Ilse Moritzen. Su padre fue el director de la banda de Hanover conocida como Guardia de los pies en 1731.
En 1743, tras la batalla de Dettingen (guerra de sucesión de Austria), su padre enfermó y nunca se llegó a recuperar del todo. Cuando su hermana mayor se casó, Carolina asumió la mayor carga doméstica.
Carolina y sus hermanas recibieron una educación informal; solo aprendieron a leer y escribir. Su madre tuvo el concepto de que las mujeres solo debían recibir buena educación para ser amas de casa.
A los diez años, Carolina sufrió de una enfermedad infecciosa conocida como tifus, lo que impidió su crecimiento. Como resultado de tal enfermedad, perdió la visión en el ojo izquierdo.
Después de la enfermedad, su madre pensó en que nunca se casaría. Por esto, decidió entrenarla como sirvienta en lugar de permitirle estudiar.
Primeros estudios
Su padre aprovechó cada ausencia de su esposa para darle clases particulares de violín, incluyéndola en las lecciones de sus hermanos. Además, aprendió a realizar vestidos y bordados; sin embargo, sus esfuerzos como costurera se vieron obstaculizados por las tareas del hogar.
Después de la muerte de su padre, sus hermanos William y Alexander le propusieron que se uniera a ellos en Bath, Inglaterra, para que probase como cantante de actuación en las iglesias. Finalmente, el 16 de agosto de 1772, dejó Hanover para unirse a su hermano William en el Reino Unido.
Carolina asumió la responsabilidad de administrar la casa de William en Inglaterra e inició sus clases de canto. Si bien no quiso mezclarse con la sociedad inglesa, recibió lecciones de baile con un maestro local.
Paralelamente a eso, recibió clases de canto, inglés y aritmética. También aprendió a tocar el clavicémbalo y participó en la actuación musical de William en algunas reuniones.
Por otro lado, se convirtió en la cantante principal en los conciertos de su hermano. Adquirió tanta fama en su oficio que, en 1778, le ofreció la participación en el festival de Birmingham como solista. Aunque luego de esa actuación, su carrera como cantante fue declinando.
Carrera científica
William dejó la música y comenzó a dedicarse a la astronomía, lo cual llevó a Carolina a seguir sus mismos pasos. Bajo el mando de su hermano, finalmente Carolina comenzó a formarse en esta disciplina.
Alrededor de 1770, a medida que William se interesaba cada vez más por la astronomía, comenzó a construir sus propios telescopios, ya que en aquella época estos instrumentos eran de baja calidad.
Carolina, paralelamente a sus estudios musicales, ayudaba a su hermano en sus observaciones e innovaciones astronómicas. William le pedía constantemente que leyera con él, lo que hizo que aumentara su interés en la ciencia.
En 1781, los hermanos Herschel se mudaron a una nueva casa, después de que su negocio de sombreros fracasara. La noche en la que Carolina organizó lo último que les quedaba en la mercancía, William descubrió el planeta Urano.
Carolina se adentró en el mundo de la astronomía ayudando a su hermano en las anotaciones de los cuerpos celestes observados por él, hasta que terminó realizando sus propias observaciones. Para 1786, ambos abrieron un pequeño observatorio.
Cuando William comenzó a trabajar para el rey de Inglaterra, Jorge III, la corona le asignó un sueldo a Carolina como su ayudante personal.
Primeros descubrimientos
A medida que la fama de William crecía, el reconocimiento de Carolina también, por haberlo apoyado en sus esfuerzos.
Ella pasaba horas puliendo espejos y montando telescopios para maximizar la calidad de la luz capturada; era considerada como una persona cuidadosa y meticulosa.
También aprendió a copiar catálogos astronómicos y otras publicaciones científicas; además, aprendió a grabar, reducir y optimizar todas las observaciones que realizaba su hermano. Adicionalmente, realizó varios recorridos por el cielo buscando objetos nuevos.
En 1782 se encargó de iniciar su primer libro, el primero de muchos que escribió a lo largo de toda su vida. El 26 de febrero de 1783, Carolina encontró una nebulosa que no estuvo incluida en el catálogo de Messier. También descubrió independientemente uno de los satélites (Missier 110) de la galaxia Andrómeda.
En seguida, William le construyó un telescopio especializado en buscar cometas, el cual comenzó a utilizar inmediatamente. Ese mismo año, los Herschel usaron el telescopio reflector de 20 pies para buscar nebulosas.
Relación con su hermano
Después de que William se casara con Mary Pitt, en 1788, la relación entre Carolina y su hermano se quebrantó por completo. Carolina ha sido descrita como una mujer de mal carácter, celosa y resentida con todos aquellos que invadiesen su hogar.
La llegada de Mary Pitt hizo que Carolina se descontrolara, olvidando sus labores administrativas y sociales. Se mudó de la casa de su hermano, regresando cada día para trabajar con él.
Rompió sus diarios entre 1788 y 1798, por lo que no se sabe cuáles fueron sus sentimientos en ese período. Sin embargo, en 1799, fue reconocida independientemente por su trabajo.
El matrimonio de William y Mary condujo a que Carolina se desligara casi por completo de William por un largo tiempo. Realizó otros descubrimientos, esta vez sin la ayuda de su hermano, logrando el ascenso a la fama como mujer independiente.
Últimos años
Después de la muerte de su hermano en 1822, Carolina se trasladó de nuevo a Hanover y continuó con sus estudios de astronomía para verificar el trabajo de William y la producción de varios catálogos que sirvieron luego para su sobrino, John Herschel.
Carolina se mantuvo físicamente activa, disfrutando de buena salud y socializando con grupos científicos. Durante sus últimos años escribió todos sus recuerdos, lamentando sus limitaciones físicas que le impidieron realizar muchos más descubrimientos.
Muerte
El 9 de enero de 1848, la mujer murió pacíficamente en Hanover. Caroline Herschel está enterrada en el cementerio de Gartengemeinde, junto a sus padres. En su tumba la acompaña un mechón de cabello de su hermano William.
Reconocimientos
El asteroide 281 Lucretia, descubierto en 1888, recibió el segundo nombre de Carolina Herschel; al igual que uno de los cráteres lunares, el cual lleva por nombre C. Herschel.
El poema de Adrienne Rich, Platenario, de 1968, hace un reconocimiento a la vida y logros de Carolina Herschel. La obra de arte de la feminista Judy Chicago, The Dinner Party, le otorga un lugar junto a otras mujeres que realizaron descubrimientos extraordinarios.
El 16 de marzo de 2016, la empresa Google homenajeó a Herschel a través de su Google Doodle por lo que sería su cumpleaños número 266.
Por otro lado, Herschel fue honrada por el rey de Prusia y por la Real Sociedad Astronómica de Londres por todos sus hallazgos.
En 1828, le fue otorgada una Medalla de Oro por la Sociedad Astronómica. También fue elegida como miembro honorario en 1835, siendo Mary Somerville y ella las primeras mujeres en ser miembros oficiales de esta organización.
En 1846, a los 96 años, el rey de Prusia le otorgó una Medalla de Oro por la Ciencia, la cual fue entregada por Alexander Von Humboldt.
Aportes y descubrimientos
Telescopios de los Herschel
Los hermanos Herschel se encargaron de construir innumerables telescopios; William los diseñó y con la ayuda de aproximadamente 40 obreros se construyeron los más grandes. William, ayudado por Carolina, descubrió el planeta Urano gracias a la superioridad de su telescopio.
Tras el descubrimiento de Urano, los Herschel sustituyeron el telescopio de 15 centímetros por otro de 22,5 centímetros de diámetro con un tubo de 3 metros de longitud que les permitió mayor nitidez.
De manera casi consecutiva construyeron otros telescopios, de 48 centímetros de diámetro, colocado en un tubo de 6 metros. Con cada fabricación los Herschel lograban una mejora significativa de la nitidez que les permitía observar mejor los astros.
Después del éxito de los otros telescopios, el rey Jorge III creyó en los hermanos Herschel y contribuyó al financiamiento de otro telescopio. En 1786 se construyó un telescopio con un espejo de 1,22 metros de diámetro conectado a un tubo de 12 metros de largo.
Para la construcción de ese telescopio, colaboraron más de 40 hombres y para el pulido del espejo, labor que realizó Carolina meticulosamente, William ideó un sistema mecánico. Fue uno de los telescopios más grandes y eficaces de la época.
Mapa de la galaxia
A finales del siglo XVIII, Carolina, en compañía de su hermano ,se propuso mapear la distribución tridimensional de la Vía Láctea. Como parte de sus estudios, se dispusieron a contar las estrellas encontrando una cantidad de ellas en una dirección, concluyendo que el borde de la Vía Láctea estaba muy lejos.
Finalmente, concluyeron que si su telescopio reveló menos estrellas en otra dirección, el borde de la Vía Láctea debe estar más cerca.
Por otro lado, los estudios que realizó sirvieron para concluir que todas las estrellas de la galaxia giran en torno a una gran fuerza de gravedad ubicada en el centro.
Descubrimiento de las nebulosas
Cuando Carolina se separó de su hermano, decidió a realizar sus observaciones en solitario. Con el telescopio que le regaló William logró detectar nubes de gas llamadas nebulosas.
Para la época, nadie realizaba cartografías para observar las nebulosas, por lo que ella y su hermano se dieron a la tarea de diseñar un mapa en el cual pudieran registrarlas.
En el verano de 1783, William terminó de construirle a Carolina un telescopio diseñado específicamente para buscar cometas; ella lo comenzó a utilizar de inmediato. Ese mismo año, los hermanos Herschel usaron el telescopio reflector para buscar nebulosas.
Ambos utilizaron el catálogo de Flamsteed, el cual estaba organizado por constelaciones; pese a eso, a Carolina le pareció menos útil para el sistema que aplicó con su hermano para buscar nebulosas, por lo que creó su propio catálogo.
Todos los días, ambos observaban el cielo con su telescopio; con cada hallazgo, anotaban las observaciones. Durante los años subsiguientes, Carolina se encargó de catalogar más de 2.500 nebulosas y una gran cantidad de estrellas.
Descubrimiento de Messier 110
El 26 de febrero de 1783 Carolina Herschel hizo su primer descubrimiento independiente: encontró una nebulosa que no se encontraba en el catálogo de Charles Messier.
Messier 110, también conocida como NGC 205, es una galaxia elíptica enana que orbita a la galaxia Andrómeda. La galaxia contiene polvo y pistas de una formación reciente de estrellas.
Tras su descubrimiento, su hermano la ayudó a describir en detalle el descubrimiento en 1785. Seguidamente, William comenzó a buscar nebulosas, sin éxito, por lo cual decidió acudir a Carolina.
Descubrimiento de los cometas
Entre los años 1786 y 1797 descubrió ocho cometas; el primero fue el 1 de agosto de 1786. William fue convocado al Castillo de Windsor para demostrar el cometa descubierto por Carolina.
William asistió y registró el fenómeno, refiriéndose al cuerpo celeste como “el cometa de mi hermana”.
Carolina escribió una carta al astrónomo real, Sir Joseph Banks, para anunciar el descubrimiento de su segundo cometa. Luego, el 7 de enero de 1790 fue descubierto el tercer cometa; en los meses siguientes descubrió el cuarto.
Además, anunció que todos los cometas fueron descubiertos con el telescopio construido por su hermano y ella. Un año después, comenzó a utilizar otro telescopio con mayor nitidez con el que consiguió otros tres cometas más.
El 15 de diciembre de 1791 descubrió su quinto cometa, y el 7 de octubre de 1795, el sexto. Dos años más tarde, su octavo y último cometa fue descubierto el 6 de agosto de 1797.
Catálogos
En 1802, la Real Sociedad hizo conocer el catálogo de Carolina en su publicación Transacciones Filosóficas de la Real Sociedad, la revista científica de la organización.
El documento enumeró alrededor de 500 nebulosas y cúmulos de estrellas en zonas de distancias polares.
Finalmente, gracias al aporte de Carolina Herschel, la lista se amplió y renombró el Nuevo Catálogo General como Nuevo Catálogo General de Nebulosas y Cúmulos de Estrellas.
Referencias
- Los grandes telescopios de William Herschel, Portal de elmundo.es, Rafael Bachiller, (2009). Tomado de elmundo.es
- Caroline Herschel, Nasa Starchild Website (n.d.). Tomado de nasa.gov
- Caroline Herschel: British-German Astronomer, The Editors of Encyclopaedia Brittanica, (2018). Tomado de britannica.com
- La cazadora de cometas Caroline Herschel, Editores de National Geographic en español (n.d.). Tomado de ngenspanol.com
- Caroline Herschel, Busca Biografías (n.d.). Tomado de buscabiografias.com