Utilidad marginal: qué es, creciente, decreciente, ejemplo
¿Qué es la utilidad marginal?
La utilidad marginal es la satisfacción adicional que obtiene un comprador al consumir una unidad más de un producto o servicio. Es un importante concepto económico porque los economistas lo utilizan para establecer qué cantidad de un artículo comprará un consumidor.
La idea de utilidad marginal fue el resultado de los economistas del siglo XIX, que intentaban explicar la realidad económica del precio; creían que era impulsada solo por la utilidad de un producto. Esto condujo a una paradoja que comúnmente se conoce como la del agua y los diamantes, atribuida a Adam Smith, autor de La riqueza de las naciones.
La paradoja establece que el agua tiene un valor mucho menor que los diamantes, a pesar de que el agua es vital para la vida humana y los diamantes no lo son. El precio está determinado por la utilidad marginal y el costo marginal, siendo la clave de la paradoja que el costo marginal del agua es mucho menor que el de los diamantes.
¿En qué consiste?
En economía, la utilidad es la satisfacción o el beneficio derivado de consumir un producto; por tanto, la utilidad marginal de un producto o servicio es el cambio en la utilidad por un incremento en el consumo de ese producto o servicio.
La utilidad marginal positiva es cuando, al consumir un elemento adicional, se incrementa la utilidad total. La utilidad marginal negativa es cuando, al consumir un elemento adicional, se reduce la utilidad total.
El concepto de utilidad marginal implica que la utilidad o beneficio para un consumidor de una unidad adicional de un producto está inversamente relacionada con la cantidad de unidades que ya posee de ese producto. Hay dos preguntas importantes que los economistas intentan resolver:
- ¿Cuántas unidades deberíamos consumir de un determinado producto o servicio para maximizar nuestra utilidad?
- ¿Cómo podemos traducir esa información en una comprensión relevante con respecto al proceso de toma de decisiones de compra que tiene una persona?
Caso de los helados
Por regla, la utilidad marginal muestra una variación negativa por cada unidad adicional consumida. Por ejemplo, cuanto más helados se coma, menos satisfacción se obtendrá con el tiempo.
Si se sigue comiéndolos, el resultado no será más que sentirse mal del estómago; esto impedirá obtener una mayor satisfacción. En este caso, la utilidad marginal alcanza valores negativos y la utilidad total comienza a disminuir.
En el ejemplo anterior, el consumidor obtiene un mayor grado de satisfacción de cada unidad adicional de helado consumida hasta que Cant.=3 (línea de pendiente creciente).
A partir de ese momento, cada unidad adicional origina un menor grado de satisfacción (línea de pendiente decreciente). Después de Cant.=6, la satisfacción del consumidor empeora a partir que UM=0.
Fórmula de utilidad marginal
Utilidad marginal = cambio en la utilidad total / cambio en el número de unidades consumidas
El primer componente de la fórmula calcula el cambio en la utilidad total. Se resta la utilidad total del consumo actual con un consumo previo.
El segundo componente de la fórmula de utilidad marginal es el cambio en el número de unidades que se han consumido, restando el número que se está consumiendo actualmente de una cantidad previamente consumida.
Utilidad marginal creciente
En ciertos casos, la utilidad marginal de un producto o servicio también podría ser creciente. Por ejemplo:
- Las sábanas, que hasta cierto número solo proporcionan calor, después de ese punto pueden ser útiles para permitir que uno escape de un sitio alto atándolas para formar una cuerda.
- Las dosis de antibióticos; si se tienen muy pocas píldoras se dejaría a las bacterias con mayor resistencia, pero un suministro completo puede lograr una cura.
- Hay una mayor satisfacción al encontrar el segundo zapato que encontrando solo el primero, ya que el segundo zapato brinda un par de zapatos completo.
- Al construir un taburete, las dos primeras patas parecen tener poco valor porque el taburete no puede sostenerse. Sin embargo, hay un gran valor en la tercera pata, porque es necesaria para mantener en pie al taburete.
Utilidad marginal decreciente
Los economistas hablan de la ley de utilidad marginal decreciente, lo que significa que la primera unidad de consumo de un producto o servicio tiene más utilidad que la segunda y subsiguientes unidades, con una continua reducción para cantidades mayores.
La caída en la utilidad marginal a medida que aumenta el consumo se conoce como utilidad marginal decreciente. Matemáticamente: UM1> UM2> UM3 …> UMn
Por tanto, la primera unidad de consumo para cualquier producto suele ser la más alta. A medida que aumenta el consumo de productos, la utilidad marginal disminuye. Si el consumo de productos sigue aumentando, la utilidad marginal en algún momento puede llegar a cero, alcanzando la máxima utilidad total.
Si sigue aumentando el consumo de unidades causará que la utilidad marginal se haga negativa, que significa insatisfacción.
Disminución de los precios
A medida que la utilidad marginal de un producto disminuye, al ir aumentando su consumo, los consumidores están dispuestos a pagar montos menores por más productos.
Por ejemplo, supongamos que una persona paga $100 por una aspiradora. Debido a que una segunda aspiradora tiene poco valor, la misma persona estaría dispuesta a pagar solo $20 por una segunda aspiradora.
La ley de utilidad marginal decreciente tiene un impacto directo en los precios, porque el precio que se cobra por un artículo debe corresponder a la utilidad marginal del consumidor y su disposición a consumir o utilizar el producto.
Ejemplo
Una persona tiene bastante hambre y decide comprar cinco rebanadas de pizza. Después de hacerlo, la persona consume la primera rebanada de pizza y obtiene una cierta utilidad positiva al comerla.
Debido a que el individuo estaba hambriento y este es el primer alimento que consumió, la primera rebanada de pizza tiene un gran beneficio. Al consumir la segunda rebanada, el apetito de la persona comienza a satisfacerse.
Ya no estaba tan hambrienta como antes, así que la segunda rebanada de pizza tuvo una utilidad y disfrute más pequeños que el primero. La tercera porción tiene incluso menos utilidad, ya que el individuo ya no está hambriento.
De hecho, la cuarta rebanada de pizza también ha experimentado una utilidad marginal decreciente, ya que es difícil de consumir porque el individuo experimenta incomodidad por estar lleno de comida.
Finalmente, la quinta porción de pizza no la puede consumir. El individuo está tan lleno por las primeras cuatro rebanadas, que consumir la última porción de pizza tiene utilidad negativa.
Las cinco rebanadas de pizza demuestran la utilidad marginal que se experimenta en el consumo de cualquier producto.