Charles Lyell: quién fue, biografía y teorías
¿Quién fue Charles Lyell?
Charles Lyell (1797-1875) fue un geólogo escocés, cuyas teorías han hecho que sea considerado como uno de los padres de la geología moderna, junto con James Hutton.
Desde muy joven, su verdadera pasión fue el estudio de la historia natural. Muy pronto comenzó a viajar para investigar las diferentes formaciones geológicas de Gran Bretaña y de otros países europeos.
Como resultado de sus viajes, elaboró la teoría de la uniformidad, que ya había sido apuntada por Hutton anteriormente. Lyell publicó el resultado de sus investigaciones en una obra dividida en tres tomos: Principios de geología.
Su teoría afirmaba que la formación de la Tierra no se debía a catástrofes naturales, sino a procesos presentes en todas las eras de la historia.
Además de esta aportación, Lyell fue el autor de Elementos de geología y La antigüedad del hombre. Fue también el iniciador de la estratigrafía y dividió la Era Terciaria en tres períodos: Eoceno, Mioceno y Plioceno.
Biografía de Charles Lyell
Nacimiento
Charles Lyell nació el 14 de noviembre de 1797 en la localidad escocesa de Kinnordy. Fue el mayor de 10 hermanos e hijo de un abogado y botánico no demasiado conocido. Fue su padre el que introdujo al joven Charles en el estudio de la naturaleza.
Estudios y primeros trabajos
Aunque, por influencia de su padre, Lyell se interesó desde muy pequeño por la historia natural, no fue hasta su ingreso en el Exeter College (Oxford), en 1816, cuando se decantó por esa disciplina.
En 1817, Lyell viajó al estuario del Yare, lugar en el que realizó una de sus primeras investigaciones sobre el terreno. Después, se desplazó a la isla de Staffa, su primer viaje de interés geológico.
Su siguiente desplazamiento, de junio a octubre de 1818, fue a Francia, Suiza e Italia. Acompañado por su familia, Lyell quedó fascinado por los paisajes alpinos y por los glaciares que vio durante el recorrido.
Geological Society de Londres
Charles Lyell fue admitido en 1819 en la Geological Society de Londres y en la Linnean Society. Fue en esa época cuando empezó a sufrir fuertes dolores de cabeza y problemas en la visión. Esas afecciones influirían posteriormente en su vida profesional, ya que le afectaban para ejercer como abogado.
Tras un nuevo viaje por Europa, esta vez en compañía de su padre, Lyell comenzó a estudiar leyes, aunque continuó con sus expediciones a varios lugares de Inglaterra para observar las formaciones geológicas.
La situación económica familiar le obligó a renunciar a su cargo de secretario en la Geological Society, aunque antes, en un viaje a Francia, pudo conocer a los naturalistas Alejandro de Humboldt y a Georges Cuvier.
Carrera como geólogo
De acuerdo a los biógrafos, sus problemas de vista fueron una de las causas principales para que Lyell abandonara la abogacía en 1827. A partir de ese momento, comenzó su carrera como geólogo.
Al año siguiente se desplazó a Francia y a Italia con el fin de estudiar los estratos de agua dulce y los volcanes de la zona. Tras nueve meses de trabajo, volvió a Londres, entusiasmado con sus hallazgos.
Principios de geología
En julio de 1829, Lyell se encerró en Kinnordy para empezar a escribir el que sería el primer tomo de su obra maestra, Principios de geología.
Durante tres meses trabajó sin descanso, consiguiendo terminar no solo esa primera entrega, sino comenzar la segunda. El libro salió a la venta en 1830, obteniendo un éxito considerable.
Segundo tomo
Después de visitar la zona volcánica de Olot, España, el científico regresó a Londres para finalizar el segundo tomo de su obra. La buena acogida del primero, que iba ya por su segunda edición, lo animó enormemente, por lo que se puso a trabajar con ahínco.
Fue entonces, también, cuando bautizó los periodos de la Era Terciaria como Eoceno, Mioceno y Plioceno, denominaciones que permanecen hoy en día.
Aparte, logró que se creara una cátedra de geología en el King’s College, para lo que tuvo que convencer a la Iglesia de Inglaterra de que sus teorías no iban en contra de la Biblia.
Comenzó a escribir el tercer tomo en 1832, y dio una serie de conferencias en el King’s College. Sin embargo, se enfrentó a los recelos de la iglesia, que temía que los aportes de Lyell a la geología desmintieran lo que aparecía en la Biblia sobre la creación del planeta.
Ese mismo año se casó con Mary Horner, hija de un miembro de la Geological Society.
Tercer tomo
Después de su matrimonio, Lyell terminó en pocos meses de redactar el tercer y último tomo de su obra. Terminó en abril de 1833 y enseguida comenzó un segundo ciclo de conferencias en el King’s College.
En esta ocasión, la afluencia fue bastante mejor. Esto, y las ganancias producidas por las ventas de sus libros, hicieron que Lyell renunciara a la cátedra. A partir de entonces, dividió su tiempo entre hacer trabajo de campo en verano y escribir en invierno.
Así, durante los años siguientes, se desplazó a Suecia, Francia, Dinamarca y a los Alpes suizos, siempre para realizar investigaciones. En 1835, fue nombrado presidente de la Geological Society.
Lyell y su esposa hicieron varios viajes a Estados Unidos que contribuyeron a aumentar su fama como geólogo. El primero fue en julio de 1841 para impartir algunas conferencias, algo que repetiría en septiembre de 1845.
En Londres
Durante su estancia en Londres, Lyell seguía con sus trabajos. Así, acometió una revisión de los Principios para la salida al mercado de la séptima edición en 1847.
Además, se dedicó a escribir sobre sus viajes, algunos artículos científicos y el contenido de las conferencias que tenía que impartir.
Junto con su suegro, consiguió cambiar los estatutos de la Royal Society, logrando que los miembros de esa institución fueran elegidos solo por sus méritos científicos y no por su rango social. Además, se embarcó en una lucha para reformar la universidad inglesa.
Sir Charles Lyell
La participación de Lyell en la reforma educativa universitaria inglesa hizo que se relacionara con el príncipe Alberto, también interesado en el tema. La reina Victoria, en reconocimiento de sus méritos, lo nombró caballero (sir), el título más prestigioso del país.
Durante esa época, el padre de Lyell murió. En el testamento, había repartido la herencia entre todos los hermanos, aunque la tradición entonces era dejar todas las propiedades al hermano mayor. Esto provocó bastante malestar en Charles, quien lo sintió como una traición.
En 1850 murió su madre y la casa familiar fue alquilada. Lyell, aún enfadado por la decisión de su padre, nunca volvió a Kinnordy.
Nuevo viaje a Estados Unidos
En otoño de 1852, Lyell regresó a Estados Unidos para dar unas conferencias. Al año siguiente repitió el destino, esta vez como parte de una comisión británica nombrada por la reina para representar al país en la Exposición Industrial Internacional. Sería el último viaje del matrimonio al continente americano.
Fallecimiento
La esposa de Lyell falleció en 1873. Apenas dos años después, el 22 de febrero de 1875, Charles Lyell murió en Londres mientras trabajaba en una nueva revisión de sus Principios de la geología.
Teorías de Charles Lyell
Medio siglo antes de que Lyell publicara sus trabajos, James Hutton, otro geólogo, había desafiado las creencias de la época sobre cómo se habían producido los cambios en el planeta.
Frente a los catastrofistas, partidarios de que habían sido catástrofes naturales las responsables, afirmó que se había debido a procesos naturales que duraban miles de años.
Charles Lyell recogió esa influencia y aportó pruebas para mejorar lo señalado por Hutton. A su vez, el trabajo de Lyell se convirtió en un soporte para la teoría de la evolución de Darwin.
Tesis uniformistas
Formulada por James Hutton, la tesis uniformista que Charles Lyell defendió cambió la visión acerca de cómo se habían desarrollado los cambios geológicos en el planeta. Hasta entonces se consideraba que las causantes habían sido grandes catástrofes puntuales.
Frente a esto, los uniformistas decían que los accidentes geográficos se habían formado de manera muy lenta, a lo largo de extensos periodos de tiempo y a partir de fuerzas físicas no excepcionales. Entre estas, los partidarios de la teoría señalaban a la erosión, los terremotos, las erupciones volcánicas o las inundaciones.
Lyell recabó numerosas evidencias sobre esta teoría en el transcurso de sus viajes. Todos los hallazgos se publicaron en los tomos de Principios de geología, obra que revisó hasta once veces a lo largo de los años.
Teoría del equilibrio dinámico
Dentro de sus aportaciones a la geología, la teoría del equilibrio dinámico fue una de las más importantes. Lyell comenzó aplicándola al contexto geológico, pero después pasó a relacionarla también con lo orgánico.
De acuerdo a esta teoría, se pueden distinguir dos formas en las que se producen las formaciones geológicas: los fenómenos acuosos, como la erosión y la sedimentación, y los fenómenos ígneos, como las erupciones volcánicas o los terremotos. Ambos tipos se producen periódicamente, compensándose el uno al otro.
Al mismo tiempo, Lyell afirmaba que algo parecido ocurría con la extinción y creación de las especies, ya que la desaparición de algunas era compensada por la aparición, mediante las leyes naturales, de otras.
Estratigrafía
Los trabajos de Lyell fueron el origen de una nueva disciplina: la estratigrafía. Esta consiste en la clasificación de la tierra según las capas o niveles que la componen.
El geólogo hizo esto en los estratos marinos de Europa occidental, tarea que significó la aparición de los nombres de varias eras temporales: el Mioceno, el Eoceno y el Plioceno.
Referencias
- Charles Lyell. Obtenido de famousscientists.org
- Macomber, Richard W. Sir Charles Lyell, Baronet. Obtenido de britannica.com
- Uniformitarianism: Charles Lyell. Obtenido de evolution.berkeley.edu