Método epidemiológico: etapas y características, aplicación, ramas
El método epidemiológico puede considerarse como un método científico que utiliza el razonamiento lógico para estudiar las características de las enfermedades y de otros factores que ocasionan daños a la salud, todo ello con la finalidad de modificarlos e influir positivamente en la salud de la población.
La epidemiología es una disciplina científica que estudia la frecuencia y distribución de los fenómenos que se relacionan con la salud y sus determinantes en grupos poblacionales específicos, utilizando los resultados de esos estudios para el control y prevención de los problemas de salud.
El método epidemiológico se basa en el abordaje del estudio basado en el método científico, por lo que se puede afirmar que es una aplicación particular de método científico.
En este caso, a partir de la identificación de un problema (enfermedad o fenómeno de salud) y de la revisión de los conocimientos existentes, se formula una hipótesis y se plantean unos objetivos. Posteriormente se recogen los datos según un diseño de investigación previamente elaborado.
Luego, una vez analizados e interpretados los datos, se elaboran las conclusiones que permitirán modificar o añadir nuevos conocimientos a los ya existentes. Con esto se pueden, o no, alcanzar los objetivos propuestos.
La palabra epidemiología deriva del griego “epi” (sobre), “demos” (pueblo) y “logos” (estudio o tratado), por lo que se podría traducir como “el estudio sobre el pueblo”.
Índice del artículo
- 1 Etapas del método epidemiológico
- 2 Aplicación del método epidemiológico
- 3 Ramas de la epidemiología
- 4 Referencias
El método epidemiológico hace uso del método científico y lo aplica a los problemas de salud de una población humana. Por esta razón se utiliza en función de una serie de etapas que se pueden enumerar como sigue:
– Observación del fenómeno
– Recolección de los datos
– Procesamiento de los datos
– Identificación e interpretación de los patrones de ocurrencia
– Formulación de hipótesis
– Comprobación de la o las hipótesis
– Conclusiones y aplicaciones.
La epidemiología descriptiva, como rama de la epidemiología, se ocupa de la observación y descripción del fenómeno que afecta la salud de una población. Define el tiempo, lugar, persona, cuantifica la distribución del fenómeno mediante las tasas de incidencia, prevalencia y mortalidad.
En otras palabras, la epidemiología descriptiva se ocupa de las cuatro primeras etapas descritas: observación del fenómeno, recolección de los datos, procesamiento de los datos e identificación e interpretación de los patrones de ocurrencia (¿quién, dónde y cuándo? persona, lugar y tiempo).
Observación del fenómeno
Para ello se necesita un sistema de información actualizado en el que se puedan obtener datos sobre la distribución de la enfermedad objeto del estudio en una población determinada, en un área geográfica dada y en un lapso de tiempo definido.
Se caracteriza así el fenómeno epidemiológico con las variables de persona, tiempo y lugar. Se hace la observación directa o bibliográfica.
Recolección de los datos
Pueden referirse a un agente causal o al que se sospecha es la causa de la enfermedad en estudio. En los casos de agentes infecciosos se estudia el tipo de agente, la cantidad, la velocidad de reproducción y de difusión, la capacidad de transformación entre otros aspectos relacionados.
Si se trata de sustancias potencialmente tóxicas se estudian las características fisicoquímicas, la producción, distribución, etc.
Si se trata de factores de riesgo relacionados con los hábitos capaces de provocar la aparición de una enfermedad, estos deben describirse y recolectar los datos referentes al caso.
Así mismo, se registran los datos de mortalidad y morbilidad con los patrones de ocurrencia y prevalencia referentes a las poblaciones o a los individuos expuestos.
Procesamiento de los datos
Se tabulan los datos, se hacen los cálculos requeridos y se presenta la información ordenada para analizarla.
Identificación e interpretación de los patrones de ocurrencia
El patrón de ocurrencia es el perfil característico en el que se presenta comúnmente una enfermedad adoptando rasgos particulares para los diferentes componentes de la población. La identificación de estos patrones es uno de los problemas medulares de la epidemiología.
Esto es lo que permite explicar por qué, ante los mismos factores de riesgo o ante la exposición a los mismos agentes, unas personas enferman y otras no. Por ello, se estudian los factores relacionados con las personas, el lugar, las fluctuaciones temporales y los agentes.
Formulación de hipótesis
Una vez caracterizado el fenómeno objeto del estudio se plantea una opinión fundamentada o hipótesis sobre las causas o motivos por las que se ha producido dicho fenómeno o suceso. Aquí se entra al análisis. La hipótesis no puede ser arbitraria, ni puede contradecir los hechos sólidamente demostrados.
La hipótesis debe ser congruente con los conocimientos científicos disponibles hasta el momento y no puede abarcar procesos que no puedan ser demostrados por la investigación emprendida
Comprobación de la o las hipótesis
La comprobación de la hipótesis planteada implica la fase analítica propiamente dicha, haciendo uso del análisis estadístico que permite verificar la confiabilidad de las asociaciones planteadas.
Conclusiones
Una vez verificada la hipótesis se pueden obtener resultados que permitan la asociación de uno o varios factores causales o de riesgo con la enfermedad objeto del estudio. Esto permite destacar la importancia de dichos factores y proponer las medidas correctivas y de prevención pertinentes.
La aplicación de método epidemiológico permite permitir la identificación de algunos factores causales o de riesgo que afectan la salud de una población en particular, en un ambiente geográfico y en un período en particular.
La identificación de estos fenómenos permite aplicar correctivos específicos para proteger la población en riesgo, prevenir así la enfermedad, de ser necesario, tomar medidas de educación sanitaria y mejorar los servicios de vigilancia epidemiológica.
La epidemiología analítica, que es otra de las ramas de la epidemiología, establece las hipótesis y las comprueba mediante observación o experimentación.
Esta rama de la epidemiología trata de establecer, ante todos los factores a los que se exponen los individuos y los grupos poblacionales en estudio, cuáles están relacionados con la afectación de la salud.
En otras palabras, estudia los factores de riesgo absolutos o relativos estableciendo la probabilidad de enfermar. Estudia los determinantes de las enfermedades o las razones por la que determinada enfermedad tiene una alta o baja frecuencia relativa en grupos específicos.
La epidemiología experimental, utilizando grupos poblacionales divididos en grupos sometidos o no a determinados factores de riesgo, estudiando cómo inciden estos fenómenos y cómo se relacionan con las causas o determinantes de una enfermedad en poblaciones humanas. Así pues, elabora las conclusiones.
Otra rama de la epidemiología es la ecoepidemiología, que estudia la interacción de los factores ambientales con las personas y poblaciones en su entorno, y cómo influyen estos factores en la salud de las personas o en la evolución de una enfermedad en particular.
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