Tanatologia forense: origen, qué estudia, ramas
¿Qué es la tanatología forense?
La tanatología forense, también denominada tanatología judicial, es una rama de la medicina legal que se ocupa de los fenómenos asociados a la muerte y a determinar las circunstancias en las que se ha producido mediante el estudio del cadáver. Los resultados son determinantes en aquellos casos en los que la justicia deba intervenir.
El primero en utilizar el término tanatología fue Elías Metchnikoff, un médico ruso, aunque ya antes de él existían exámenes forenses para determinar las causas de las muertes que parecían haber sido provocadas.
Como parte de la medicina legal, la función de la tanatología forense es fundamental para ayudar a investigar las muertes sospechosas. Mediante diversas técnicas es posible conocer cuándo, cómo y el lugar en el que se produjo el fallecimiento. Se trata, en definitiva, de estudiar las etapas de la descomposición del cadáver para encontrar las respuestas legales que se necesiten.
Los médicos especializados en este área son, con frecuencia, llamados por la justicia para explicar sus hallazgos. Son, igualmente, fundamentales a la hora de ayudar a aclarar cualquier problema legal que se produzca a raíz del fallecimiento de una persona.
Origen de la tanatología forense
El término tanatología proviene de las palabras griegas tánatos, el nombre de la diosa de la muerte, y logos, que significa, entre otras cosas, estudio. La unión de ambos vocablos podría pues traducirse como “ciencia que estudia la muerte”.
El primero en utilizar la palabra tanatología como ciencia fue, en 1901, Elías Metchnikoff, un médico ruso que más adelante sería galardonado con el Nobel de Medicina.
Durante el resto del siglo XX, el concepto fue adaptándose a cada cultura, hasta que, en 1991, Elizabeth Kübler Ross acabó por definir esta ciencia como “ los fenómenos psicológicos que acompañan a los enfermos en fase terminal durante el proceso de muerte”.
Antecedentes
En su uso dentro de la medicina legal, la tanatología forense no era desconocida antes del siglo XX, aunque no recibiera ese nombre. Desde mucho tiempo antes, se practicaban autopsias y se buscaban signos de muerte no natural en algunos cadáveres.
El antecedente formal más antiguo que se conoce sobre estos estudios de la muerte se produjo en el siglo XVI, en Alemania, cuando Carlos V promulgó la Ley Carolina.
Esta ley obligaba a los expertos de la época, normalmente barberos-cirujanos, a analizar los cadáveres cuando hubiera sospecha de que se había producido un asesinato. Cuatro años más tarde, Francisco I de Francia aprobó una ordenanza para organizar la práctica de la medicina legal.
¿Qué estudia la tanatología forense?
La tanatología forense tiene como cometido estudiar el estado del cuerpo de una persona fallecida. Dentro de ese examen, destaca el análisis de los cambios corporales que se producen tras la muerte.
Esta disciplina se encuentra enmarcada dentro de la medicina legal y trata de encontrar respuestas a cuándo se produjo el fallecimiento, cuál fue su causa y qué medios se utilizaron para ocasionar la muerte. Todo ello tiene como propósito aportar datos en los casos en los que sea necesaria la intervención de la justicia.
Tipos de muerte
Lo primero que el experto en tanatología forense debe hacer es clasificar la muerte. A tal efecto, se han definido las siguientes categorías:
- Cerebral: cuando ha sido causada por la el cese absoluto del riego sanguíneo.
- Violenta: en el caso de que la causa haya sido externa, esto es, por algún tipo de arma o por un accidente. A su vez, esta categoría se subdivide en suicida, homicida o accidental.
- Súbita: cuando el fallecido presentaba, aparentemente, un buen estado de salud. El médico debe encontrar la causa final que la explique.
- Real: causada por el agravamiento natural de una enfermedad.
- Aparente: un estado aparente de muerte que, sin embargo, no es real. Suele estar causado por algún episodio de catatonia, un tipo de ataque psicótico en el que la víctima parece haber fallecido. Esta categoría no entra dentro de las estudiadas por la tanatología forense, sino por la psiquiatría.
Etapas
La tanatología forense tiene como uno de sus principales objetivos encontrar en qué fase de descomposición se encuentra el cadáver. Gracias a esto, se puede conocer el momento del fallecimiento, algo muy importante en el ámbito legal.
Las etapas por las que pasa el cadáver desde el momento de su fallecimiento son:
- Cromática: el cuerpo cambia de color a causa de que sus proteínas van pudriéndose.
- Enfisematosa: distintas bacterias ocupan el cuerpo y producen varios tipos de sustancias. Igualmente, también generan gases, lo que provoca que el cadáver se hinche.
- Iricoefactiva: las vísceras y el cerebro se descomponen.
- Esqueletización: en esta etapa, tan solo quedan los huesos intactos.
- Reducción: los huesos van descomponiéndose hasta convertirse en polvo.
El médico debe tener en cuenta la existencia de factores que pueden afectar la velocidad a la que se producen las diferentes etapas, como la presencia de agua o humedad (que aceleran el proceso) en el lugar en el que ha permanecido el cadáver antes de ser encontrado.
Muertes sospechosas
Frente a las muertes violentas, fáciles de identificar, la tanatología forense ha de enfrentarse en ocasiones a otro tipo de decesos que pueden representar un desafío para el profesional.
Se trata de las muertes sospechosas, en las que el forense duda acerca de su causa a pesar de no aparecer signos externos claros de violencia. Dentro de este tipo de fallecimientos se encuentran la muerte súbita, la producida por hambre o sed o la causada por alguna reacción alérgica (anafilaxia).
La labor del médico forense en encontrar las evidencias necesarias para catalogar el fallecimiento como natural o provocado.
Importancia
La muerte de cualquier individuo acarrea, además de las consecuencias personales para sus allegados, una serie de trámites legales. Incluso en los casos de muerte natural, se generan situaciones como la extinción de obligaciones, cambios de propiedad, derechos a pensiones de viudedad, etc.
Si la muerte ha sido provocada, el mecanismo legal que se pone en marcha es aún más extenso, ya que se debe investigar al causante y encontrar las pruebas para que sea juzgado.
En ambos casos, la tanatología forense juega un papel fundamental. Así, debe certificar la muerte, decidir la causa y, en caso necesario, aportar la información necesaria para resolver cualquier conflicto legal.
Ramas de la tanatología forense
Tanatosemiología
Esta rama de la disciplina se encarga de estudiar todos los cambios que se producen en el cadáver desde el momento de su muerte.
Los médicos forenses deben analizar factores como la temperatura del cuerpo, la rigidez que presenta, la lividez, el estado de putrefacción o la deshidratación.
Cronotanatodiagnóstico
El cronotanatodiagnóstico se encarga de dar respuesta a dos de las preguntas clave acerca de una muerte: cuándo y dónde se produjo.
Para ello, se analizan las transformaciones que presenta el cadáver y, basándose en ellas, se calcula cuál fue el momento de la muerte.
Tanatolegislación
Se trata de las leyes que determinan cómo se debe manipular el cadáver, así como todos los procedimientos legales y administrativos relacionados con el fallecimiento.
Necropsia Médico Legal
Más conocida como autopsia, se trata de estudiar las distintas partes del cadáver para encontrar las causas de su fallecimiento y las circunstancias en las que se produjo.
Biotanatología
Una vez que se ha producido el fallecimiento, dentro del cuerpo humano se desarrollan un gran número de organismos, que van apareciendo con una cronología determinada.
La biotanatología se encarga de estudiar la aparición de esos organismos, con lo que aporta datos fundamentales para conocer la fecha de la muerte.
Dentro de esta rama existe una división propia encargada de estudiar a los artrópodos e insectos que se desarrollan en el interior del cuerpo: la Entomología forense.
Embalsamología
La última rama de la tanatología forense en la embalsamología, que se encarga de estudiar y aplicar los distintos métodos existentes para conservar los cadáveres.
Referencias
- Salud y Medicinas. Tanatología forense, el cuerpo después de la muerte. Obtenido de saludymedicinas.com.mx
- Enciclopedia Jurídica. Tanatología. Obtenido de enciclopedia-juridica.com
- Universidad de América Latina. Tanatología forense. Recuperado de ual.dyndns.org
- Office of the Medical Investigator. What is a Forensic Pathologist?. Obtenido de hsc.unm.edu
- Forensic Medicine. Forensic Pathology And Forensic anthology And Forensic thanatology. Obtenido de medicalsolution2122.blogspot.com
- World of Forensic Science. Thanatology. Obtenido de encyclopedia.com
- WGBH Educational Foundation. Forensic Pathologists: The Death Detectives. Obtenido de pbs.org