Delirium tremens: síntomas, causas, tratamientos
El delirium tremens es un síndrome de abstinencia provocado cuando una persona adicta al alcohol deja de ingerir esta sustancia de forma repentina. Suele aparecer dos o tres días después de la fecha en que el individuo abandona el consumo de alcohol, y sus efectos normalmente duran aproximadamente el mismo tiempo.
El delirium tremens es uno de los síndromes de abstinencia más peligrosos que existen. Entre los efectos más comúnmente provocados por él se incluyen temblores, escalofríos, cambios en el ritmo cardíaco, sudores, alucinaciones, paranoia y un malestar físico extremo. En muchas ocasiones, además, la aparición de aumentos repentinos de temperatura corporal o convulsiones pueden provocar la muerte de la persona.
Al contrario de lo que ocurre con otras drogas, la aparición de delirium tremens requiere de un consumo extremadamente elevado de alcohol durante un periodo de tiempo prolongado. Generalmente se considera que el individuo tiene que ingerir dosis muy altas de esta sustancia de forma diaria durante al menos un mes para empezar a correr verdadero peligro de desarrollar este síndrome.
El tratamiento del delirium tremens no es sencillo, y generalmente se apuesta por la prevención para hacerlo más manejable. Sin embargo, una vez que ha aparecido, es necesario realizar una intervención muy agresiva para que la persona tenga las máximas probabilidades de sobrevivir y recuperarse. A menudo, esta intervención implicará la administración de ansiolíticos y antipsicóticos, vitaminas, electrolitos y sedantes.
Se considera que prácticamente la mitad de las personas con alcoholismo acabarán desarrollando síntomas relacionados con la abstinencia. De estos, entre el 3 y el 5% tendrán delirium tremens propiamente dicho; y entre el 15 y el 35% de esos fallecerán debido a sus síntomas.
Índice del artículo
La mayoría de los síntomas del delirium tremens están relacionados con un aumento de la actividad del sistema nervioso simpático, que se encuentra deprimido durante los momentos en que se consume alcohol en grandes cantidades. Por ello, la mayoría tienen que ver con un aumento de la actividad, tanto cerebral como puramente física.
Entre los síntomas más comunes se encuentran: pesadillas, agitación o ansiedad, sensación de desorientación, confusión global, fiebre, aumento de la tensión arterial, sudores, aumento de la tasa cardíaca y un estado de nerviosismo general. Además, muchos pacientes reportan la aparición de alucinaciones visuales, auditivas y táctiles. De hecho, el nombre del síndrome deriva precisamente de este síntoma.
En algunas ocasiones, los síntomas del delilrium tremens pueden aparecer de inmediato cuando la persona deja de beber; pero en la mayoría de los casos se desarrollan a partir del segundo o tercer día de abstinencia, llegando a su punto álgido en el cuarto y el quinto. Por otro lado, la mayoría de pacientes afirman que sus síntomas son más intensos durante la noche.
Como ya hemos visto, entre los síntomas más comunes del delirium tremens se encuentran las alucinaciones y las paranoias. Estas, además, generalmente son muy desagradables, generando un malestar extremo entre los pacientes que tienen la desgracia de sufrirlas.
Por ejemplo, muchos de quienes sufren delirium tremens afirman ver animales desagradables o peligrosos en su entorno, como ratas, serpientes o cucarachas. También pueden escuchar sonidos inquietantes que realmente no están ahí, o tener la sensación de que las sombras se mueven en la periferia de su visión.
Además de esto, gran cantidad de los pacientes con síndrome de abstinencia por alcohol sufren un fenómeno conocido como “formicación”, que les provoca la sensación de tener insectos recorriendo su piel.
Por otro lado, todas estas alucinaciones suelen estar acompañadas de ideas extremadamente desagradables. Algunas de las más comunes incluyen la sensación de que algo horrible va a suceder en breve, o la idea de que la persona va a morir de manera repentina. Además, los pacientes generalmente también experimentan ansiedad y ataques de pánico muy fuertes.
En algunas ocasiones, los síntomas físicos provocados por el delirium tremens pueden descontrolarse y hacerse extremadamente fuertes. Por ejemplo, algunos pacientes sufren convulsiones o temblores en sus extremidades que hacen que no puedan controlarlas ni moverse correctamente.
En casos más extremos, estas convulsiones pueden generalizarse y provocar que la persona pierda la consciencia. En los casos en que este síntoma aparezca junto a una fiebre alta, más de un tercio de los afectados fallecerán si no reciben tratamiento inmediatamente.
A pesar de que los síntomas son muy parecidos en la mayoría de casos de delirium tremens, en ocasiones se definen tres subtipos distintos: hiperactivo, hipoactivo y mixto. A continuación veremos las características de cada uno de ellos.
Las personas que sufren esta clase de delirium tremens presentan un cuadro sintomático que se caracteriza por un mayor estado de activación. Así, en general estas personas se muestran inquietas, con mayor tendencia a la paranoia y a las alucinaciones positivas; es decir, aquellas en las que ven objetos o seres que no se encuentran allí realmente.
Al mismo tiempo, el estado de ánimo de estos pacientes suele ser irritable, y muestran tener un exceso de energía que se traduce en movimientos erráticos, habla más rápida y otros síntomas similares.
Los síntomas presentes en el delirium tremens hipoactivo son opuestos a los del subtipo anterior. Así, las personas que lo desarrollan suelen moverse de forma lenta y pesada, y tienen una menor necesidad de interactuar con su entorno o con otros individuos.
Al mismo tiempo, su nivel de alerta también disminuye, lo que quiere decir que no se muestran tan paranoicos como los del tipo anterior. Generalmente presentan apatía y un considerable aplanamiento de las emociones; y de haber alucinaciones, estas suelen ser negativas (es decir, la persona no ve un objeto que se encuentra realmente allí).
Este subtipo de delirium tremens es mucho menos común que los otros dos, apareciendo tan solo en un pequeño porcentaje de los afectados.
Una persona que sufra delirium tremens mixto presentará síntomas típicos de los otros dos subtipos, a menudo de forma entremezclada. Así, es posible que el individuo tenga por ejemplo una menor necesidad de hablar e interactuar de lo normal, pero al mismo tiempo necesite moverse y realice acciones de manera errática.
El delirium tremens, como todos los otros tipos de síndromes de abstinencia que existen, está causado por la presencia de un periodo de tiempo prolongado durante el cual la persona bebe en exceso que se ve interrumpido de manera repentina. Otros factores, como un traumatismo craneal, una infección o algunos tipos de enfermedad, pueden hacer más probable su aparición.
Algunos profesionales de la medicina consideran que el síndrome de abstinencia provocado por algunos tranquilizantes, como los barbitúricos o las benzodiacepinas, también podría ser considerado un tipo de delirium tremens. Esto se debe a que los efectos de ambas sustancias son muy similares a los del alcohol a nivel cerebral, y dejar de tomarlas activa las mismas áreas de la corteza.
Cuando una persona presenta un excesivo consumo de alcohol o de tranquilizantes, su sistema nervioso simpático (el encargado de la activación del organismo) se encuentra deprimido de manera crónica. Por eso, cuando el individuo deja de tomar la droga, su cuerpo es incapaz de regularse correctamente y este sistema se activa en exceso.
Sin embargo, para llegar hasta este punto, es necesario que la persona haya abusado extremadamente del alcohol. Según algunos estudios al respecto, la mayoría de los casos de delirium tremens se dan en individuos que han tenido una historia de al menos 10 años de fuerte consumo de alcohol y que intentan abandonarlo de forma repentina.
Como ya hemos visto, el delirium tremens puede ser extremadamente peligroso, ya que de no recibir tratamiento más del 30% de las víctimas fallecerán durante las fases más complicadas del síndrome. Por eso, es extremadamente importante que un individuo que lo esté sufriendo sea trasladado lo antes posible a un hospital.
Durante el tratamiento, existen principalmente tres objetivos: salvar la vida de quien está sufriendo el delirium tremens, disminuir la intensidad de los síntomas para hacer la experiencia más sencilla, y tratar de prevenir todo tipo de complicaciones que pueden aparecer a causa de la situación.
Para ello, la parte más importante del tratamiento es la restitución del equilibrio químico dentro del cuerpo. A menudo, los médicos tomarán muestras de sangre y las analizarán, y más tarde administrarán al paciente cualquier sustancia que este necesite para alcanzar un estado estable. Algunos de los más comunes son líquidos, electrolitos y vitaminas de todo tipo.
Por otro lado, también se comprobarán signos vitales como la respiración, la tensión arterial, la temperatura corporal y el ritmo cardíaco. De aparecer síntomas peligrosos, como convulsiones o fiebre muy alta, se administrarán distintos tipos de medicamentos para sacar al paciente del peligro.
En general, el tratamiento se realiza con el paciente en un estado de coma inducido, ya que los síntomas pueden ser extremadamente desagradables para la persona. Normalmente se administran también benzodiacepinas o barbitúricos, que activan las mismas zonas cerebrales que el alcohol, para disminuir en la medida de lo posible los efectos del delirium tremens.
Por último, si el síndrome cursa con la presencia de alucinaciones o paranoias severas, también es posible administrarle al paciente medicamente antipsicóticos como haloperidol.
- “Delirium tremens” en: Medline Plus. Recuperado en: 02 Octubre 2019 de Medline Plus: medlineplus.gov.
- “Delirium tremens” en: Web Consultas. Recuperado en: 02 Octubre 2019 de Web Consultas: webconsultas.com.
- “Delirium tremens: un grave síndrome de abstinencia al alcohol” en: Psicología y Mente. Recuperado en: 02 Octubre 2019 de Psicología y Mente: psicologiaymente.com.
- “Delirium Tremens” en: Medline Plus. Recuperado en: 02 Octubre 2019 de Medline Plus: funsepa.net.
- “Delirium tremens” en: Wikipedia. Recuperado en: 02 Octubre 2019 de Wikipedia: en.wikipedia.org.