Tejido epitelial: características, descripción, funciones, tipos
El tejido epitelial o epitelio es un tejido membranoso que recubre la superficie del cuerpo y la superficie externa de los órganos, y que está formado por un conjunto de células estrechamente unidas, que forman hojas apretadas. El tejido carece de productos intracelulares.
El epitelio, junto con los tejidos conectivos, musculares y nerviosos, forman los cuatro tejidos básicos de los animales. Su origen es embrionario, y se forman a partir de las tres hojas o capas embrionarias (ectodermo, mesodermo y endodermo).
Existen varios tipos de tejidos epiteliales, con características diferentes y funciones específicas. Los histólogos y fisiólogos, reconocen y clasifican estos tejidos según la forma de la célula, el número de capas celulares que conforman dicho tejido y también según la función que cumple.
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De manera general el tejido epitelial se caracteriza por presentar células individuales estrechamente unidas, formando láminas o capas continuas. Son tejidos no vascularizados, por lo que no presentan venas, vasos o arterias. Esto implica que el tejido se nutre por difusión o absorción de tejidos subyacentes o desde la superficie.
Los tejidos epiteliales están estrechamente relacionados con el tejido conectivo, de hecho todos los epitelios crecen o se forman sobre un tejido conectivo subyacente, vascularizado, separados por la membrana basal (una capa extracelular de sostén).
El epitelio recubre toda la superficie externa (la epidermis) y a partir de allí recubre todas las vías o pasajes que conllevan hacia el exterior del cuerpo; el tubo digestivo, las vías respiratorias y los conductos urinarios son ejemplos de esto.
Particularmente, las células del tejido epitelial presentan una distribución polarizada de los organelos y proteínas que se encuentran unidas a la membrana entre sus superficies basal y apical. Otras estructuras halladas en células del epitelio, responden a adaptaciones a funciones netamente específicas del tejido correspondiente.
Algunas veces las células epiteliales presentan extensiones de la membrana celular, llamados cilios. Los cilios, cuando están presentes, se encuentran exclusivamente en la superficie apical de la célula y facilitan tanto el movimiento de fluidos como de partículas atrapadas.
Las células epiteliales se clasifican de la siguiente forma:
Escamosas
Las células escamosas son aquellas que observadas desde arriba tienen forma de escamas de pez, de serpiente o de adoquines, es decir, planas, delgadas y poligonales (aunque no necesariamente las escamas de peces y serpientes son poligonales).
Cilíndricas
Las células cilíndricas o columnares se caracterizan por ser células más altas que anchas, pueden llegar a ser hasta cuatro veces más largas que anchas. Presentan proyecciones ciliares (cilios) y los núcleos son de forma ovalada.
Cuboidal
Como su nombre lo indica, estas células tienen una forma de cubo en sección transversal. Presentan un núcleo grande, central y esférico.
Es el tejido encargado de recubrir todas las superficies corporales. Funciona como una especie de escudo protector para los tejidos que están debajo de este, es decir protege contra el daño mecánico, evita la entrada de microorganismos y la deshidratación por evaporación.
En algunas superficies del cuerpo, el tejido epitelial es capaz de absorber sustancias y/o materiales, especialmente nutritivos.
Ciertas partes del cuerpo se especializan en la secreción de productos o sustancias como por ejemplo moco intestinal. Estas secreciones muchas veces las realizan a partir de la síntesis de moléculas simples.
Como parte de las funciones de los tejidos epiteliales se encuentra excretar sustancias de desecho que pueden ser perjudiciales para el organismo.
Las células ciliadas no son tan comunes como otras, en el tejido epitelial, pero cuando están presentes son capaces de mover y/o facilitar el desplazamiento de productos, materiales y sustancias.
El tejido epitelial es capaz de cumplir funciones sensoriales capaces de percibir tacto, calor, frio, o información química (como percibir sabores mediante las papilas gustativas de la boca).
Según la mayoría de los investigadores y la bibliografía disponible, los tipos de tejidos epiteliales se clasifican en dos grandes grupos: de revestimiento (el cual se subdivide en tres tipos, según el número de capas que presente) y glandular (divido en varios según el producto de secreción):
Estos son reconocidos por el número de capas que presentan y según el tipo de células (ver características y descripción) que lo conforman:
Simple
Este epitelio está compuesto por una única capa de células. Cuando el epitelio está conformado por células escamosas, se le llama epitelio plano simple.
Si en cambio presenta células cubicas o cilíndricas, se le llama epitelio cubico o cilíndrico simple, según el tipo de célula del cual está compuesto. Se encuentran en zonas del cuerpo donde hay absorción y secreción de sustancias.
Estratificado
Epitelio que presenta dos o más capas de células. Según el tipo de células se divide en epitelios estratificados planos, cilíndricos y cuboidales. Este tipo de tejido se encuentra cumpliendo funciones de protección, aunque algunos autores generalmente mencionan que son escasos y cumplen funciones secretoras de sustancias.
Pseudoestratificado
Es un epitelio compuesto por al menos 2 tipos de células diferentes. Fue nombrado pseudoestratificado debido a que cuando los histólogos realizaban los cortes a finales del siglo XIX, estos observaban núcleos en fila a distintas alturas que les hicieron creer que se trataban de varias capas.
Tiempo después se descubrió que estos núcleos ubicados a diferentes alturas, no representaban varias capas, sino una misma capa con distintos tipos de células, por lo que lo llamaron pseudoestratificado.
Algunos autores no reconocen este tipo de tejido ya que al ser una sola capa, debe ser clasificado como simple, nombrándolo como epitelio simple cilíndrico pesudoestratificado, debido a que está formado por células cilíndricas que están todas en contacto con la membrana basal, aunque no todas alcanzan la superficie epitelial.
Las glándulas se originan a partir de tejido epitelial de revestimiento, origen que ocurre durante el desarrollo embrionario. Las glándulas por lo general están estrechamente relacionadas con funciones de secreción (aunque no siempre es así), y según el lugar a donde van dirigidas las secreciones son llamadas endocrinas o exocrinas.
Endocrino
El epitelio glandular endocrino (glándulas endocrinas) secreta sustancias como hormonas y proteínas. Esto lo hacen a través de espacios extracelulares desde donde llega al sistema circulatorio (torrente sanguíneo), que sirve de autopista para llevar el producto por todo el organismo.
El producto secretado generalmente no se libera libremente o de forma ininterrumpida. Una vez que este han sido sintetizado es almacenado, a la espera de una señal corporal para ser secretado.
Exocrino
El tejido epitelial exocrino (glándulas exocrinas) es el encargado de secretar sustancias o productos hacia la superficie externa del organismo e incluso hacia las cavidades internas de este.
Este tejido es reconocido como de alta complejidad, el cual está compuesto por una unidad secretora que libera los productos (proteínas, hormonas, etc.) en una cavidad interna que está directamente conectada a conductos excretores. Esto implica una estrecha comunicación entre la unidad secretora y el tejido epitelial de revestimiento.
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