Henry Morgan: biografía, saqueos y hazañas del corsario del Caribe
Henry Morgan (1635–1688) fue uno de los corsarios de origen británico más famosos, el cual se hizo nombre entre los bucaneros del Caribe por sus hazañas en Portobello, Maracaibo y Panamá. Además llegó a ocupar el cargo de teniente gobernador de Jamaica.
Se destacó por jugar un papel clave dentro de la batalla que Gran Bretaña y España mantenían por las Américas en la etapa de la colonización. Se consideró uno de los enemigos más prominentes de los españoles, después del vicealmirante de la Marina Real inglesa, Sir Francis Drake (1540-1596).
Morgan además llegó a ser propietario de tres grandes plantaciones de azúcar en las tierras jamaiquinas. Las memorias que publicó uno de sus ex compañeros de barco empañaron su imagen y lo posicionaron como un cruel corsario, fama que serviría de inspiración para diversas obras de ficción en torno a la vida de los piratas.
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Henry Morgan nació en 1635 en la localidad de Llanrumney, en Glamorgan, condado histórico de Gales. Fue el hijo mayor de Robert Morgan, un escudero inglés y sobrino del teniente gobernador de Jamaica, el coronel Edward Morgan.
Se desconoce cómo fue su vida durante la niñez y adolescencia, aunque algunas versiones indican que era miembro de un grupo de asaltantes que lideraba Sir Christopher Myngs a principios de 1660. Lo cierto es que no hay registros de su actividad antes de 1665, cuando empezó a ser notable por sus hazañas como corsario.
Los corsarios solían ser mercenarios a los que se les permitía atacar y saquear embarcaciones o puertos enemigos. Eran como piratas, pero contaban con la “permisividad” de las autoridades, pues ellos se quedaban con gran parte del botín a cambio de debilitar a las fuerzas opositoras.
Fue en otoño de 1665 cuando Morgan comandó un barco en una de las expediciones del corsario Edward Mansfield, líder de los bucaneros de la isla Tortuga. A la muerte de Mansfield durante uno de sus asaltos, su liderazgo fue rápidamente sustituido por el de Henry, quien resultó electo como almirante por los mismos bucaneros.
Antes de dirigir las naves a la costa norte de Panamá, capturó a algunos prisioneros en Cuba. Se dice que él y sus hombres, al ocupar Portobello, saquearon la ciudad y masacraron cruelmente a la guarnición española, por una supuesta invasión que preparaban a Jamaica.
Eran más de 400 bucaneros contra 300 españoles defendiendo el puerto, que estaba bien fortificado. Morgan los sorprendió al ingresar por la noche a través de una zona pantanosa, exterminándolos brutalmente. Sus hombres mantuvieron la ciudad prácticamente secuestrada cerca de un mes, exigiendo 100 mil pesos a cambio de no quemarla, pese a que ya la habían saqueado.
Su siguiente parada no fue en Cartagena, Colombia, en donde se centraba el poder naval español. Los barcos se dirigieron más bien hacia Venezuela, para asaltar las ciudades de Gibraltar y Maracaibo.
La principal defensa de La Barra del Lago de Maracaibo fue atacada en marzo de ese 1669, pero los buques de guerra españoles lograron bloquearlos en la zona más estrecha de las de la fortaleza, ingresando en la noche.
El botín fue mínimo en esa parada, aunque fue compensado luego con el asalto a tres barcos españoles que transportaban plata. En ese periodo, Morgan se convirtió en comandante naval de la zona.
La tercera gran hazaña del corsario inglés fue sin duda el asalto a Panamá. Con el apoyo de unos mil quinientos hombres que había logrado reunir, en 1671 capturó el fuerte de San Lorenzo y se dirigió a la ciudad.
Los españoles que defendían Panamá estaban aterrorizados por la fama de Morgan y sus hombres, por lo que muchos abandonaron sus puestos, otros fueron dispersados y algunos pocos sí resistieron.
Luego de la lucha se registró un devastador incendio que destruyó todo a su paso, pero no está claro si fue accidental o una orden del gobernador español. Lo único certero es que la ciudad quedó en ruinas.
La incursión fue exitosa, aunque el botín no lo fue tanto, porque gran parte había sido retirado y trasladado a España, antes de la llegada de los corsarios ingleses.
Jamás se supo si Morgan desconocía o había hecho caso omiso al acuerdo de paz entre ingleses y españoles con el llamado Tratado de Madrid (1670), pero sí se generaron tensiones diplomáticas, por lo que Henry fue arrestado y enviado a Inglaterra.
El corsario nunca llegó a ser castigado por sus incursiones. Era un héroe popular, por lo que fue absuelto de sus crímenes y hasta recibió de Carlos II el título de caballero en 1674.
La vida de corsario inglés y sus tres famosas expediciones en el Caribe dotaron a Morgan no solo de fama e influencia, sino de riquezas. Era dueño de gran cantidad de tierras en Jamaica.
Desde 1674 se desempeñó como teniente gobernador de esta isla del mar Caribe. Su encomienda era suprimir a los bucaneros de la zona, con los que combatió durante los siguientes 10 años.
En 1678 las memorias publicadas de uno de sus compañeros, el holandés Alexandre Exquemelin, causaron gran revuelo pues narraba las terribles hazañas de Morgan y sus bucaneros.
El autor de Histoire d’avanturiers qui se sont signalez dans les Indes, recibió una demanda por difamación, pero no se logró limpiar la reputación de Morgan. Una traducción inglesa de William Crook, Bucaniers of America, en 1684 quizá fue la excusa perfecta para destituirlo en 1684.
El 25 de agosto de 1688, a la edad de 53 años, murió en Jamaica uno de los bucaneros galeses más famosos del Caribe. Se dice que pudo haber contraído tuberculosis, mientras otras versiones indican que tenía insuficiencia hepática por el exceso de alcohol.
Los barcos anclados en el puerto dispararon en su honor y su cuerpo fue trasladado con honores militares, desde la casa del rey en Port Royal hasta la Iglesia de San Pedro.
Hoy en día, algunos hoteles y varios lugares turísticos llevan su nombre, como Morgan’s Valley en Jamaica, además de Morgan’s Cave en la isla de San Andrés.
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