Oswald Avery: quién fue, biografía y experimentos
¿Quién fue Oswald Avery?
Oswald Avery (1877-1955) fue un reconocido bacteriólogo canadiense, conocido por determinar que el ADN es la molécula responsable de la herencia, permitiendo el asentamiento de las bases que definieron la ciencia de la genética molecular.
La labor que realizó con numerosos científicos, contribuyó a que se comprendieran los procesos químicos propios de los procesos inmunológicos.
Fue nominado en varias oportunidades para el premio Nobel por sus investigaciones, pero nunca se lo dieron. Por otro lado, el cráter lunar llamado “Avery” fue nombrado en su honor.
Biografía de Oswald Avery
Primeros años
Oswald Theodore Avery nació el 21 de octubre de 1877 en Halifax, Nueva Escocia, Canadá. Fue hijo de Joseph Francis Avery, ministro bautista, y Elizabeth Crowdy, de quien hay poca información. Ambos eran británicos.
A sus 10 años su familia se mudó al Lower East Side de Nueva York, por el trabajo de su padre.
A los 12 años, Oswald comenzó a tocar música junto a su hermano; la afición lo llevó a convertirse en un músico talentoso.
Por otro lado, cuando Avery tenía 15 años perdió a su hermano a causa de la tuberculosis y a su padre por una enfermedad renal, lo que significó un momento difícil durante su juventud.
Estudios
Avery cursó la educación primaria en una escuela de Nueva York, título que obtuvo antes de cumplir los 16 años de edad, en 1893.
Oswald Avery comenzó a cursar estudios de música aproximadamente a los 16 años de edad en una academia. Sin embargo, sus intereses cambiaron, al punto de llegar a inclinarse por la medicina, carrera que estudió años después, en 1900.
Cursó estudios de medicina en la Facultad de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, en Nueva York. Finalmente, obtuvo el título de médico en 1904.
Pocos años después de ejercer la profesión, Avery comenzó a prestar atención especial a la investigación bacteriológica, disciplina que le gustaba más que la práctica clínica.
Inicio de su carrera como bacteriólogo
La poca información que hay con relación a los primeros pasos en el mundo profesional de la medicina indica que cuando Avery tenía unos 30 años de edad, en 1907, se convirtió en director asistente del Laboratorio Hoagland, ubicado en Brooklyn, Nueva York.
En su trabajo se dedicó a dar clases a estudiantes y a aumentar sus conocimientos en cuanto a métodos químicos y bacteriológicos modernos, lo que le llevó a realizar los procedimientos experimentales con sumo cuidado y meticulosidad.
Durante su labor realizó estudios de los productos lácteos fermentados como el yogur, así como su función para controlar bacterias intestinales patógenas.
Avery llegó a publicar al menos nueve artículos en revistas académicas, hasta que en 1913 una de sus publicaciones le interesó al director del Hospital del Instituto Rockefeller, en Estados Unidos.
Trabajo en el Hospital del Instituto Rockefeller
En 1913, Avery se unió al equipo del Hospital del Instituto Rockefeller. En dicho lugar inició los estudios correspondientes de la Streptococcus pneumoniae, bacteria causante de la neumonía lobar.
Él y sus compañeros lograron aislar una molécula que encontraron en la sangre y la orina de las personas que padecían la enfermedad provocada por la bacteria. El trabajo arrojó que era un carbohidrato complejo, que llevó por nombre “polisacárido”, el cual constituye la envoltura capsular del neumococo.
Gracias a una serie de estudios posteriores en los que descubrieron que la composición de polisacáridos de dichas envolturas podría variar, Avery logró determinar los diferentes tipos de neumococo existentes.
Descubrió que el polisacárido podía estimular la producción de anticuerpos que permitirían una respuesta inmunitaria. El hallazgo supuso un paso importante en la historia de la medicina.
Avery dedicó el resto de su vida al estudio e investigación de la bacteria causante de la neumonía, una enfermedad que provocó la muerte de miles de personas en Estados Unidos durante esa época.
Ciudadano americano
A pesar de vivir toda su vida en Estados Unidos, Avery aún no era un ciudadano americano a los 40 años. Se cree que intentó unirse con el cargo de oficial en el Cuerpo Médico del Ejército de Estados Unidos, aunque fue rechazado por las autoridades.
Más tarde, durante la Primera Guerra Mundial, intentó entrar en el cuerpo médico postulándose en el rango más bajo.
Su segundo intento por pertenecer al cuerpo médico fue exitoso, por lo que las autoridades del país lo naturalizaron formalmente como ciudadano americano.
El experimento que motivó las investigaciones de Avery
Durante muchos años los científicos supieron que había unos genes responsables de la transmisión de información a través de las generaciones; sin embargo, tenían la creencia de que se basaban en proteínas.
El genetista británico Frederick Griffith trabajó con cepas de Streptococcus pneumoniae: una rodeada por una cápsula de polisacárido (hidrato de carbono) que contenía un virus y otra que no tenía cápsula alguna y tampoco virus.
Tras una serie de análisis e investigaciones, Griffith notó que la cepa que contenía el virus podía convertir a la otra cepa, que no lo contenía, en un agente capaz de causar la enfermedad.
Dicha transformación podía ser transmitida a generaciones sucesivas de bacterias. En ese entonces, Griffith utilizó ratones para realizar sus experimentos.
Descubrimiento
Avery fue reconocido por los estudios que realizó con respecto al Streptococcus pneumoniae. Sin embargo, uno de los trabajos que más le valió como figura vital en el avance de la medicina fue el descubrimiento de que el ADN era la molécula responsable de la herencia genética.
Su trabajo partió de las investigaciones realizadas por el genetista británico.
Últimos años
A pesar de la importancia del descubrimiento de Oswald Avery y su equipo, así como de las numerosas investigaciones que realizaron, nunca fue galardonado con un premio Nobel.
Por otro lado, existe poca información referente a la vida personal de Oswald Avery. Sin embargo, fuentes indican que el bacteriólogo nunca abandonó su afición por la música. Tampoco llegó a casarse ni a tener hijos.
Falleció el 20 de febrero de 1955 en Nashville, Tennessee, tras padecer cáncer de hígado.
Experimentos
Principio transformador
En 1932, casi 20 años después de unirse al grupo que le permitió realizar los descubrimientos relacionados con el neumococo, Avery comenzó a centrar su atención en el experimento de Frederick Griffith, especialmente porque estaba estrechamente relacionado con la neumonía.
Avery mantuvo cierto escepticismo con respecto a los resultados obtenidos por el genetista; sin embargo, un investigador de su laboratorio, Martin Dawson, replicó el experimento realizado por Griffith y corroboró los resultados obtenidos anteriormente por el microbiólogo.
Tras los resultados obtenidos por el británico, Avery, con otros científicos, tomó la determinación de establecer la naturaleza química de dicha sustancia que permitió que se realizara la transformación, lo que fue calificado por los profesionales como el principio transformador.
Durante varios años realizaron diversas teorías sobre el agente transformador sin llegar a resultados positivos.
Algunas teorías señalan que el trabajo para llegar a un resultado determinante fue lento, debido a que Avery tenía otros estudios importantes y, además, permaneció lejos de su laboratorio por una enfermedad.
Se cree que a partir de 1936, el bacteriólogo comenzó a sospechar que un ácido nucleico pudo haber sido el responsable del principio transformador.
ADN
Con la ayuda del canadiense Colin MacLeod, Avery implementó técnicas de laboratorio que aumentaran la confianza en los resultados.
En 1941 los científicos descartaron que el agente transformador tuviera proteínas y lípidos. Poco después, MacLeod se retiró de la investigación, pero mantuvo la atención en el avance de la misma.
Tras la partida de MacLeod, el estadounidense Maclyn McCarty se unió a las investigaciones. Tras realizar varias pruebas químicas, el científico estableció que el principio transformador era generado gracias al ácido desoxirribonucleico.
El ácido desoxirribonucleico, conocido por su abreviación como ADN, es una molécula conformada por una estructura compleja que se puede encontrar en todas las células procariotas y eucariotas, así como en muchos virus.
Fue descubierto en 1869; sin embargo, su papel en la herencia genética fue comprobado en 1943 por Oswald Avery y su equipo.
Tras los análisis, Avery y su equipo realizaron una publicación con el descubrimiento del ADN como un material genético que induce los cambios hereditarios en las bacterias. Dicho descubrimiento fue un avance importante en el desarrollo de la inmunoquímica.
Escepticismo por el descubrimiento
En un principio el hallazgo fue tomado con cierta prudencia por parte de los demás expertos, debido a que tenían la convicción de que las proteínas eran las responsables de la información hereditaria.
A pesar de ello, las investigaciones realizadas tanto por Avery como por sus compañeros obtuvieron una marcada relevancia, por lo que se aceptó el descubrimiento y se reconoció su papel en la contribución a la genética.
El químico austríaco Erwin Chargaff fue uno de los pocos profesionales que apoyó casi de forma inmediata los estudios de Avery y su equipo. Teorías apuntan que él fue uno de los científicos más importantes a la hora de establecer el papel del ADN en la genética.
Experimento Hershey-Chase
Varias fuentes argumentan que el descubrimiento de Avery, McCarty y MacLeod fue sustentado por la bióloga estadounidense Martha Chase y el bacteriólogo Alfred Hershey, quienes realizaron el experimento Hershey-Chase en 1952.
El trabajo requirió de una serie de experimentos en los que utilizaron un bacteriófago (entendido como un virus que infecta a la bacteria) para analizar el comportamiento del ácido desoxirribonucleico.
Los resultados obtenidos del experimento Hershey-Chase permitieron confirmar que el ADN es la base del material genético. Esta labor investigativa le valió un premio Nobel a Hershey.
Un año después, en 1953, James Watson y Francis Crick descubrieron la estructura del ADN, así como la forma como se replica. Avery logró ver el descubrimiento.
El experimento Hershey-Chase dio paso al descubrimiento realizado por Watson y Crick de la estructura helicoidal del ADN, lo que derivó en el nacimiento de la genética moderna y la biología molecular.
Referencias
- Oswald Avery, Portal Biography. Tomado de biography.com
- Oswald Avery. American Bacteriologist, editors de Enclyclopedia Britannica. Tomado de britannica.com
- DNA, editores de Enclyclopedia Britannica. Tomado de britannica.com
- Oswald Avery, Wikipedia en Inglés (n.d.). Tomado de wikipedia.org
- Oswald Avery, Portal Famous Scientists (n.d.). Tomado de famousscientists.org