Frederick Griffith: biografía, experimento, aportes
Frederick Griffith fue un médico británico, especialista en bacteriología, que explicó a través de uno de sus experimentos en qué consistía el proceso de transformación bacteriana mientras buscaba una cura para cierto tipo de neumonía. Fue el preludio para uno de los hallazgos más destacados de la ciencia: la composición química de los genes.
La ciencia ha acompañado al hombre desde hace miles de años y ha evolucionado con él. Los investigadores de diferentes generaciones le han dado un vuelco a los métodos experimentales en la búsqueda imperativa de respuestas a eventos de la naturaleza que repercuten en la bioquímica del cuerpo humano, que es considerado una máquina muy avanzada.
La neumonía bacteriana fue una pandemia de gripe durante la I Guerra mundial, época en la que Griffith decidió encontrar una vacuna que combatiera al Streptococcus pneumoniae, la bacteria causante de la enfermedad. Existían las bacterias virulentas (producían una cápsula de polisacáridos) y las inocuas (no tenían cápsula).
Esta historia comenzó en 1928, mientras Frederick Griffith trabajaba inoculando neumococos a ratones para estudiar el comportamiento de la bacteria que causaba la neumonía en los humanos. La capacidad de los microbios de producir la enfermedad en los huéspedes se debió a que poseían una cápsula en la parte externa de su pared celular.
El descubrimiento del ADN ha sido uno de los logros científicos más importantes del hombre. Desde que Frederick Miescher aisló por primera vez la molécula del ADN, más los estudios de Phoebus Levene y los hallazgos de Griffith, Avery, Hershey-Chase, y hasta Watson y Crick, se logró determinar que el ADN es la molécula responsable de la herencia. Estos avances no habrían podido darse sin el trabajo de Griffith.
Frederick Griffith fue un incansable investigador en el área de la epidemiología y bacteriología. Dedicó su vida a trabajar para descubrir el origen y la cura de las enfermedades que azotaron a Europa durante más de 100 años, causadas por el fenómeno viral.
Índice del artículo
Frederick Griffith nació en 1879 en Hale en Cheshire, Inglaterra, y fue hijo de Joseph y Emily Griffith. Estudió medicina y en 1901 se graduó en la Universidad Victoria en Liverpool. Después de ser médico y cirujano a domicilio, trabajó como residente en la Enfermería Real de Liverpool.
En 1901 fue nombrado miembro Alexander en el laboratorio Thompson Yates de patología en Liverpool, una institución privada dedicada a la investigación en medicina experimental, bioquímica, medicina tropical y patología comparada.
Desde 1903 a 1911 se desempeñó como investigador bacteriológico en la Comisión Real de Tuberculosis junto con Arthur Eastwood y Arthur Griffith.
En 1910 se diplomó en Salud Pública en la Universidad de Oxford, y un año más tarde se unió a la junta de gobierno local como médico oficial en el Ministerio de Salud de Londres, al igual que su hermano mayor Arthur Griffith.
Fred Griffith se convirtió en gran amigo de William McDonald Scott, un destacado bacteriólogo graduado en Edimburgo en Salud Pública, quien estuvo a cargo de la investigación de la propagación de la fiebre cerebroespinal en Gran Bretaña. Fue estudiante de medicina tropical e higiene antes de obtener su título de médico en 1910.
Juntos desarrollaron un método para detectar enfermedades sifilíticas, pero cuando los laboratorios del gobierno local fueron tomados por el Ministerio de Salud durante la I Guerra Mundial, Griffith y Scott se mudaron a Dudley House en Soho y la convirtieron en un laboratorio de patología.
Hay muy poca información sobre la vida de Frederick Griffith; la mayoría se reconstruyó a través de cartas escritas por terceros e información de segunda mano relacionada con su trabajo.
Estos datos pueden ayudar a comprender mejor su trayectoria profesional, así como el desarrollo y la evolución de sus ideas científicas acerca de la biología de las enfermedades infecciosas.
Siendo un bacteriólogo experimentado, en los inicios de la II Guerra Mundial fue enviado a Cambridge para crear y dirigir el laboratorio de salud de emergencia pública, donde hizo equipo con Bruce White (otro experto en bacteriología) en el grupo del laboratorio. Griffith no tenía ambiciones políticas y dejó que White liderara el proyecto.
Al parecer, Griffith no tenía talento para la organización y le costaba relacionarse y conocer gente nueva. Por ello decidió regresar a Londres y establecer una unidad de investigación de estreptococos en el bloque de aislamiento de la reina Carlota en Hammersmith, donde comenzó a trabajar con Stuart Dunsmore Elliot.
Tras su regreso a la capital británica, Frederick Griffith se fue a vivir a su casa en Eccleston Square, donde permaneció con un ama de llaves y su sobrina. Su amigo y colaborador William Scott también compartió su residencia.
En abril de 1941, al iniciarse el bombardeo, sus amigos pensaron que debían mudarse de Londres, pero él no estuvo de acuerdo.
Días más tardes una bomba destruyó la casa de Griffith y mató a ambos científicos y al ama de llaves. Después de su muerte, Stuart Elliot asumió la dirección del laboratorio de investigación fundado por Griffith.
En su búsqueda de la cura para la pandemia de gripe en Europa, Griffith estudió dos cepas del neumococo: a una la identificó como la cepa S y a la otra como cepa R.
La primera constaba de una cápsula de aspecto brillante con biomoléculas (polisacáridos) que se formaban a partir del enlace entre varios monosacáridos y cuyas funciones principales son la energética y la estructural.
Esta cepa era infecciosa y, al inocularse, producía neumonía y mataba a los ratones en 24 horas, ya que el sistema inmune no la combatía debido a que la cápsula que la rodeaba protegía a la bacteria. En el segundo caso, la cepa R no contaba con dicha cápsula, era más bien de aspecto rugoso y carecía de una condición virulenta.
Griffith calentó la cepa S (virulenta) para matarla y comprobó que, al ser inyectadas en solitario, eran inofensivas.
Sin embargo, descubrió que si mezclaban las cepas S muertas con las R vivas los ratones se infectaban y morían. En sus hallazgos observó que las cepas R habían desarrollado cápsula; es decir, las bacterias encontradas en los ratones(R/S) eran del tipo S y se mantuvieron así.
Esto dio origen a la hipótesis de que en las bacterias muertas del tipo S se produjo un fenómeno que denominó principio de transformación, que años más tarde fue identificado como el ADN por Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn MacCarty.
Frederick Griffith aseguró que en las bacterias S existía algo que transformaba a las R en letales al convertirlas en nuevas bacterias S vivas, que se mantenían por muchas generaciones guardando las mismas características de su fenotipo; es decir, la cápsula.
Esto fue lo que Griffith llamó el factor transformante, capaz de producir un carácter hereditario en las bacterias de tipo R.
La importancia subyacente de este trabajo consistió en que Griffith tuvo la certeza de que el cambio experimentado en la biología de la bacteria no solo impactaba de forma negativa al paciente individualmente, sino que alcanzaba a la comunidad, cambiando el reparto epidemiológico de las enfermedades y poniendo a la nueva enfermedad en primer plano.
Fred Griffith resultó ser un científico inquieto con respecto a la transformación biológica y se preguntaba si esto era un rasgo distintivo de la biología. Esto lo llevó a situar su trabajo dentro de un amplio contexto de investigaciones bacteriológicas, epidemiológicas y médicas en el período comprendido entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial.
Entre sus otros aportes e implicaciones en la ciencia y la medicina se pueden citar los siguientes.
Frederick trabajó junto a su hermano Arthur en este proyecto y realizaron una gran cantidad de modificaciones en experimentos de infecciones con bacilos bovinos y humanos, e informaron sobre los efectos que surgían después de inoculaciones subcutáneas en varias especies, que incluían ratones, conejos, cerdos, terneros, cabras, monos y cobayas.
Adicionalmente a su investigación sobre neumococo y meningococo, Griffith participó en diversos proyectos bacteriológicos y epidemiológicos a través de los que investigó la etiología de la fiebre reumática y las infecciones estreptocócicas.
La idea de que las enfermedades que se detectaban por serología podían evolucionar se hizo más evidente tras su informe sobre el meningococo en la nasofaringe, que preparó mientras se encontraba en su laboratorio de patología en Londres.
En este informe Griffith afirmó que la diferencia en la capacidad antigénica consiste en que las estructuras complejas se encuentran en cepas más virulentas, y las más simples están en cepas más leves. Estas diferencias dependen de su constitución química.
Griffith continuó con sus investigaciones y en 1922 hizo énfasis en la necesidad de crear una técnica homogénea para diagnosticar los tipos de neumococo, con fines epidemiológicos y terapéuticos.
Realizó una cuidadosa clasificación de la especie Streptococcus pyogenes en 27 diferentes tipos según su serología. Indicó que el estreptococo, al igual que el neumococo, se diferenciaba en varias razas serológicas que tenían valores patológicos y epidemiológicos diferentes; sin embargo, continuaron configurando una especie bacteriana bien definida.
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