Glándulas mixtas: características, funciones, ejemplos

¿Qué son las glándulas mixtas?

Las glándulas mixtas son un tipo de glándulas exocrinas, presentes en distintos tejidos del cuerpo humano, que producen secreciones combinadas de sustancias serosas y mucosas. También se consideran glándulas mixtas aquellas que funcionan como glándulas exocrinas y endocrinas a la vez.

Las glándulas se definen como células o tejidos organizados (agregados de células) que se especializan en la secreción o la excreción de sustancias que reciben de la sangre corporal y que procesan de alguna manera, con el fin de que puedan ser empleadas por otros tejidos o descartadas como desechos.

Generalmente son estructuras que se componen de epitelio cuboidal -con células de igual ancho y alto- o epitelio columnar -con células de mayor altura que anchura-, el cual descansa sobre una membrana basal y está íntimamente relacionado con una red de vasos sanguíneos que le irrigan.

Tipos de glándulas

Existen dos tipos principales de glándulas: las endocrinas y las exocrinas. Las primeras secretan sus productos hacia los vasos sanguíneos y linfáticos (páncreas, glándulas suprarrenales, ovarios, testículos, etc.), entretanto las segundas lo hacen hacia las superficies epiteliales externas o internas del cuerpo.

Algunos autores definen un tercer tipo de glándulas -las glándulas mixtas– que se comporta tanto como glándula endocrina como glándula exocrina.

Glándulas exocrinas y glándulas endocrinas

De acuerdo con la naturaleza química de las sustancias que secretan, las glándulas exocrinas pueden ser:

• Mucosas: secretan proteínas glicosiladas, mucinógenos.
• Serosas: secretan líquidos ricos en enzimas.
• Mixtas: secretan una combinación de mucinógenos y fluidos enzimáticos.

Estas glándulas tienen ductos especiales para “descargar” sus productos hacia las superficies con las que se relacionan.

Por otra parte, las glándulas endocrinas generalmente producen sustancias de naturaleza hormonal y son glándulas sin ductos, que secretan sus productos directamente hacia el torrente sanguíneo, del cual se valen para la distribución y el transporte de los mismos.

Ejemplos de glándulas exocrinas mixtas son las glándulas salivales sublinguales y submandibulares, las cuales se encuentran en la región correspondiente a la cavidad bucal y están relacionadas con el sistema digestivo.

El principal ejemplo de glándulas mixtas exocrinas/endocrinas es el páncreas, pues se encarga tanto de la producción y liberación de la insulina y glucagón (dos hormonas) como de las enzimas digestivas necesarias para el procesamiento de los alimentos a nivel intestinal.

Características de las glándulas mixtas

Las glándulas mixtas tienen varias características:

– Son glándulas de tipo exocrino (glándulas mucoserosas) o exocrino/endocrino, por lo que sus productos son liberados a través de ductos hacia la superficie interna o externa del cuerpo o directamente hacia el torrente sanguíneo.

– Las glándulas exocrinas mixtas producen sustancias que son una combinación entre mucinógenos (proteínas glicosiladas que al hidratarse forman un tipo de moco) y fluidos con alto contenido enzimático.

– Las glándulas exocrinas/endocrinas mixtas producen sustancias tanto hormonales como enzimáticas.

– Como todas las glándulas, estas se originan a partir de invaginaciones de células epiteliales.

Funciones

Las glándulas mixtas, bien sea que las definamos como un tipo de glándula exocrina (seromucosa) o como un tipo de glándula que se comporta tanto como glándula exocrina y endocrina, les otorgan a los tejidos epiteliales funciones secretoras de suma importancia para la producción de:

• Precursores de sustancias mucosas, que funcionan en la protección y lubricación de algunos tejidos.
• Precursores de enzimas y otras moléculas, para la hidrólisis de distintos tipos de moléculas.
• Precursores de hormonas, que funcionan en el control del funcionamiento de distintos órganos y procesos del cuerpo humano.

Ejemplos de glándulas mixtas

Glándulas exocrinas mixtas

Dos buenos ejemplos de glándulas mixtas exocrinas corresponden a las glándulas submandibulares y sublinguales.

• Lasglándulas sublinguales

Pertenecen al grupo de las glándulas salivales mayores, que son responsables por más del 90% de la producción de la saliva diaria total. Como las glándulas parótidas y las submandibulares, las glándulas sublinguales liberan sus productos hacia la cavidad oral a través de largos ductos.

Estas glándulas son las más pequeñas de las glándulas mayores y se encuentran en el “piso” de la boca, por debajo de la lengua, donde liberan sus productos de excreción, que consisten en una mezcla de sustancias serosas y mucosas en una relación 1:3.

Los seres humanos tienen dos glándulas sublinguales, una a cada lado de la lengua.

• Lasglándulassubmandibulares

También conocidas como glándulas submaxilares, son las segundas más grandes del cuerpo humano y se encuentran, como su nombre lo indica, en la región debajo de la mandíbula. Vierten sus productos hacia la cavidad oral mediante ductos que se abren en la membrana bajo la lengua.

Los productos de estas glándulas forman una saliva espesa, rica en glicoproteínas y factores de crecimiento fundamentales para la lubricación y protección de la mucosa que reviste la boca por dentro. Los seres humanos tienen dos glándulas submandibulares, una a cada lado de la mandíbula.

Glándulas mixtas exocrinas/endocrinas

Este otro tipo de glándula mixta se caracteriza por tener la capacidad de liberar algunos de sus productos de secreción a través de ductos y algunos directamente al torrente sanguíneo.

• El páncreas

Si se considera el páncreas como un órgano glandular, entonces se dice que este es un tipo de glándula mixta, pues posee células especializadas en la producción de secreciones exocrinas y células especializadas en la producción de secreciones endocrinas (algunos autores lo consideran un órgano formado por dos glándulas).

Entre sus principales funciones como glándula exocrina, el páncreas se encarga de producir las enzimas necesarias para el procesamiento o digestión de las proteínas, los lípidos, los carbohidratos y los ácidos nucleicos presentes en los alimentos que ingerimos diariamente.

De acuerdo con esto, el páncreas participa como órgano accesorio del aparato digestivo, pues sus productos exocrinos son liberados hacia la región correspondiente al duodeno del intestino delgado a través de un ducto glandular especial, el ducto pancreático.

Por otro lado, las funciones endocrinas del páncreas se relacionan con la producción de dos hormonas con funciones antagónicas: la insulina y el glucagón.

Ambas hormonas participan en el mantenimiento de la homeostasis de glucosa en la sangre, permitiendo que esta sea liberada hacia el torrente sanguíneo (glucagón) o introducida a las células (insulina) disminuyendo sus niveles sanguíneos.

• Los riñones

Los riñones son los órganos encargados de la producción de la orina (función exocrina), uno de los productos líquidos de desecho del metabolismo animal.

No obstante, también son reconocidos por su función dual de carácter endocrino, ya que se encargan de la producción de algunas hormonas importantes como la renina, la angiotensina, la eritropoyetina y las prostaglandinas, entre otras, que funcionan en el control de la presión sanguínea, en la excreción de iones de sodio y agua, en la producción de células rojas, en la homeostasis del calcio, etc.

• Los testículos y los ovarios

Estos dos órganos, pertenecientes al aparato reproductor masculino y femenino, respectivamente, se comportan como glándulas mixtas endocrinas y exocrinas.

Como glándulas endocrinas, los ovarios producen, entre otras cosas, estrógeno, una hormona sexual femenina y los testículos producen testosterona (y otras), una hormona sexual masculina.

Desde el punto de vista exocrino, en cambio, los ovarios tienen a su cargo la producción de las células sexuales femeninas y los testículos producen las células sexuales masculinas.

Referencias

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2. Gartner, L. P., & Hiatt, J. L. (2012). Color atlas and text of histology. Lippincott Williams & Wilkins.
3. Johnson, K. E. (1991). Histology and cell biology.
4. Lower, W. E. (1934). The Exocrine and Endocrine Functions of the Testes. The Journal of Urology, 31(3), 391-396.
5. Renner, I. G., Savage, W. T., Stace, N. H., Pantoja, J. L., Schultheis, W. M., & Peters, R. L. (1984). Pancreatitis associated with alcoholic liver disease. Digestive diseases and sciences, 29(7), 593-599.
6. Ross, M., & Pawlina, W. (2017). Histology, A text and atlas, with correlated cell and molecular biology. Lippincott Williams & Wilkins.