¿Cuáles son los efectos negativos que tenemos con la solubilidad en agua?
El agua no solamente es una de las sustancias más abundantes en nuestro planeta, cubriendo más del 71% de su superficie, sino que también es un líquido esencial para la vida. Todas las reacciones químicas que sustentan la vida ocurren de una u otra forma en agua, razón por la cual muchos se refieren al agua como el líquido vital.
Otro nombre por el que se le conoce es el de solvente universal debido a su capacidad para disolver una gran cantidad de solutos diferentes. Sin embargo, esta misma característica, es decir su capacidad para disolver otras sustancias químicas, también trae algunas desventajas las cuales se discutirán en las siguientes secciones.
Tipos de sustancias solubles en agua
A pesar de decírsele solvente universal, el agua en realidad no puede disolver a todas las sustancias conocidas. Esto resulta una ventaja para nosotros, ya que de lo contrario nosotros mismos nos disolveríamos al entrar en la piscina.
La regla de oro en cuanto a la solubilidad es que “similares disuelven a similares”, lo que quiere decir que el agua solo puede disolver a aquellas sustancias que se le parezcan en cuanto a composición o que compartan algunas características con el agua.
En este sentido, las sustancias que son solubles en agua son:
- Aquellas formadas por moléculas polares tal como los alcoholes y algunos ácidos.
- Compuestos iónicos tales como las sales binarias.
- Las sales oxisales.
- Algunos hidróxidos como el hidróxido de sodio, el de litio y el de potasio, entre otros.
En cambio, compuestos como las grasas, los aceites y los hidrocarburos no son para nada solubles en agua, por lo que no se mezclan con esta.
Diferencias de solubilidad
Cabe destacar un punto importante y es que, incluso entre las sustancias solubles en agua, la solubilidad de una u otra puede variar enormemente.
- Hay sustancias que son infinitamente solubles, lo que significa que se pueden mezclar con agua en cualquier proporción. Un ejemplo de esto es el alcohol etílico o etanol. Si agregamos alcohol a agua pura, podemos continuar agregando indefinidamente y nunca dejará de disolverse.
- Otras sustancias son bastante solubles, pero tienen una solubilidad limitada, como por ejemplo la sal y la azúcar. Si tomamos un poco de agua y comenzamos a agregar cualquiera de estos dos solutos, llegará un momento en el que la solución se saturará y no podrá disolver más soluto.
- Finalmente, existen sustancias que son solubles en agua, pero solo muy poco. Un ejemplo es el carbonato de calcio, el cual es el componente principal del mármol. Esta sal se puede disolver en agua, pero solo en cantidades muy pequeñas.
¿Cuáles son los efectos negativos que tenemos con la solubilidad en agua?
Ahora que tenemos más claridad sobre cuáles sustancias se pueden disolver en agua y cuáles no, podemos discutir las desventajas de la capacidad del agua para disolver una gran cantidad de sustancias químicas:
El agua se contamina fácilmente
La peor desventaja de la capacidad del agua para disolver incontables sustancias químicas es que puede disolver sustancias nocivas para nuestra salud o para el medio ambiente.
Contaminantes comunes y peligrosos incluyen metales pesados tales como el plomo, el cadmio, el arsénico y el mercurio; sustancias venenosas tales como el cianuro e incluso toxinas producidas por bacterias y otros seres vivos.
Esta característica hace que una buena parte del agua fresca ya no sea apta para el consumo humano.
La mayor parte del agua en el planeta tierra es salada
Desde pequeños se nos ha enseñado que la tierra está cubierta casi en las tres cuartas partes por agua. Sin embargo, la mayor parte de esta agua es agua salada de mar que no es apta para el consumo humano.
De hecho, si tomáramos agua salada para apaciguar nuestra sed, en realidad terminaríamos deshidratándonos más rápidamente que si no tomáramos agua en absoluto.
La razón por la cual la mayor parte del agua en el mundo es salada, es justamente porque las sales como el cloruro de sodio y otros compuestos iónicos son muy solubles en agua.
El agua fresca que viene en los ríos va lentamente disolviendo y transportando todas estas sales hasta el mar donde se van acumulando y concentrando a medida que pasa el tiempo.
El agua es muy difícil de purificar
Otro inconveniente de la alta solubilidad de muchas sustancias químicas en agua es que, una vez disueltas, es muy difícil separar la solución. En otras palabras, remover todos los solutos para obtener agua pura resulta muy difícil y además consume mucha energía.
Si este no fuera el caso, entonces no tendríamos problemas para obtener agua fresca a partir de, por ejemplo, agua de mar. Se puede hacer y, de hecho, se hace, pero resulta muy costoso y, en muchos casos, poco práctico.
Por otro lado, eliminar contaminantes peligrosos del agua tales como metales pesados, sulfatos y otros iones, también resulta en muchos casos difícil y costoso, lo cual es una gran desventaja para el tratamiento de aguas residuales industriales.
El agua puede arrastrar contaminantes a los suelos
Una desventaja relacionada con las anteriores es que el agua puede disolver sustancias contaminantes en distintas superficies y arrastrarlas a los suelos, contaminándolos también.
Un ejemplo típico es el caso de los pesticidas los cuales pueden ser arrastrados desde las hojas hasta el suelo por el agua de lluvia o de riego.
El agua erosiona con el tiempo hasta las rocas más duras y resistentes
Finalmente, la última consecuencia negativa de la solubilidad de muchas sustancias en agua es que esta puede disolver lenta, pero constantemente las distintas sales que forman las rocas.
Esta erosión, si bien puede ser muy lenta, puede terminar socavando hasta las bases de una montaña. Un ejemplo de esto es el sistema de cuevas de mármol ubicadas en el Lago General Carrera en Chile.