Escalas geográficas: qué son, para qué sirven, tipos, ejemplos

¿Qué son las escalas geográficas?

Las escalas geográficas son medidas de proporción entre la distancia real entre dos puntos en el terreno y su representación esquemática en un plano. Son fundamentales para cuando queremos hacer un mapa o plano de un territorio o de una casa, ya que no podemos dibujarlo a tamaño real.

Así que si la distancia entre una montaña y un río es de 3 kilómetros (3.000 metros), necesitaríamos un papel enorme para dibujarlos separados 3 kilómetros. En este caso, se utiliza una escala que consiste en reducir el tamaño real a un tamaño adecuado para el tamaño del papel de forma proporcional.

Por ejemplo, puedes indicar que emplearás una escala donde 1 centímetro en el papel es equivalente a 100.000 centímetros en la realidad. De tal forma que los 3.000 metros de distancia real entre la montaña y el río al que nos referimos antes, serían solo 3 centímetros en el papel.

Esto es lo que se llama la escala geográfica del mapa y en el ejemplo anterior se indicaría como 1:100.000. Esto quiere decir que 1 centímetro en el mapa equivale a 100.000 centímetros en el terreno real.

Por tanto, 1 centímetro en el papel es igual a 1.000 metros en el terreno o 1 kilómetro. Esto debido a que cada metro es igual a 100 centímetros y a su vez 1 kilómetro es igual a 1.000 metros.

En el margen del mapa, además de indicar la escala 1:100.000, se acompaña de una escala gráfica lineal. Esta es una barra dividida en segmentos que reflejan la escala empleada. Por ejemplo, una barra de tres centímetros dividida en tres partes indicando desde 0 hasta 3 kilómetros.

¿Para qué sirven las escalas geográficas?

Las escalas geográficas tienen varias aplicaciones:

Representar un área grande en un formato pequeño

El uso de la escala permite hacer mapas útiles, entendiendo que un mapa es una representación gráfica de un territorio. De tal forma que la escala permite mantener la relación de proporción entre los objetos geográficos (ríos, mesetas, penínsulas) a tamaño adecuado a las dimensiones del papel.

Hacer mapas proporcionales a la realidad

Si no se emplea una escala, los mapas aunque representen la imagen del terreno no nos informarían de las proporciones reales. Por lo que no tendríamos la noción de los espacios que realmente existen en el terreno.

Establecer las distancias reales

El principal objetivo de un mapa es permitir explorar un área, es decir viajar, sea por mar, tierra o aire. De tal forma que conocer la distancia real que existe entre un punto y otro es fundamental. Si el mapa no está hecho a escala o no informa cuál es dicha escala, quien usa el mapa no tiene forma de conocer esa distancia.

Tipos de escalas geográficas

Existen diversos tipos de escalas cartográficas dependiendo de la relación de tamaño, como la escala natural, la de reducción y la de ampliación. La natural se aplica cuando se hace un modelo de un objeto con un tamaño igual al natural.

Mientras que la de ampliación es cuando reproducimos algo a un tamaño mayor del que realmente tiene. En tanto que la escala de reducción es representar algo a un tamaño menor del que tiene realmente.

Las escalas usadas en Geografía son llamadas escalas geográficas y son empleadas para elaborar mapas y planos. En este caso solo se emplean escalas de reducción, las cuales dependiendo de la forma de expresarlas visualmente pueden ser escalas numéricas o escalas gráficas.

Aunque menos común también se puede emplear una escala llamada de unidad por unidad. En este caso se señala directamente la equivalencia en unidades métricas, por ejemplo, 1 cm = 800 Km.

En este caso 1 cm en el plano equivale a 800 km en el terreno, siendo igual que la escala 1:80.000.000, ya que 80.000.000 de centímetros son 800 kilómetros.

Escala numérica

Esta se refiere a la relación cuantitativa, es decir de cantidad expresada numéricamente, entre la distancia real y la representada en el plano. De esta forma, todo lo que se represente en el mapa o plano tendrá proporciones equivalentes a las reales pero en menor tamaño.

Esta escala se representa mediante dos números separados por el símbolo de dos puntos verticales (:). El primer número (menor) indica la proporción correspondiente a las medidas en el papel y el segundo (mayor) es el equivalente en la realidad.

De tal forma que si en un mapa aparece la escala numérica 1:100.000, cada centímetro en el papel equivale a 100.000 centímetros en el terreno.

Claro están que dependiendo del tamaño de lo que se desee representar en el mapa, se usará una escala mayor o menor. Aquí, mientras más grande sea el número de la derecha, se dice que la escala es más pequeña.

Aunque puede sonar como una contradicción, no lo es. Esto debido a que a medida que el número de la derecha es mayor, el objeto es representado en el papel con un tamaño más pequeño que el real.

Por ejemplo, si la escala es 1:10, un objeto o distancia que en la realidad mide 10 centímetros, en el plano aparece de 1 centímetro. Es decir la diferencia de tamaño entre lo real y lo representado no es muy grande, entonces el objeto está a gran escala.

Pero, si la escala es 1:1.000, entonces el objeto está siendo representado en el plano a un tamaño mucho más pequeño del que tiene realmente. Por tanto, se dice que la escala a la que está representado el objeto es pequeña.

Escala gráfica

Este tipo de escala consiste en representar la proporción de distancia entre la realidad y el papel de forma visual, es decir con un gráfico. Se trata entonces de colocar en el mapa una línea o barra de tamaño definido en centímetros, pero con las unidades correspondientes al tamaño real (kilómetros), como en una regla graduada.

Por ejemplo, una escala gráfica puede ser una barra de tres segmentos, alternando los colores blanco y negro. En esta cada segmento puede ser de 1 centímetro de largo, pero indicando 1 Km en cada caso, en total 3 kilómetros.

De tal forma que cualquier distancia en el mapa igual al tamaño de esa barra, representa una distancia real de 3 kilómetros en el terreno. Correspondiendo entonces a la escala numérica 1:100.000.

Ejemplos de escalas geográficas

Escalas grandes

Se consideran escalas grandes las que van desde 1:10.000 a 1:50.000, y se emplean para representar áreas geográficas relativamente pequeñas, como ciudades y pueblos.

Estos, al no ser demasiado extensos, no hace falta reducir tanto la escala de la representación en el esquema del plano o mapa. Tal es el caso del mapa político de Cuernavaca, capital del estado de Morelos en México, realizado en escala 1:50.000.

Escalas medianas

Estas son las escalas geográficas que van desde 1:50.000 a 1:500.000, adecuadas para áreas geográficas de tamaño intermedio como una región o un país pequeño. Por ejemplo, el mapa del estado de Morelos en México publicado por la Secretaria de Comunicación y Transporte en 1999, fue elaborado en escala 1:500.000.

Escalas pequeñas

Estas escalas van desde 1:500.000 a 1:80.000.000 0 más, y se utilizan para grandes áreas del planeta hasta llegar al mundo entero. Esto último se refiere a los llamados mapamundis, que pueden ser globos terráqueos o planisferios, que representan a toda la superficie terrestre.

Tanto en los globos terráqueos como en los planisferios que representan la superficie terrestre en un plano, son ejemplos de las escalas más pequeñas empleadas. Por ejemplo, el mapamundi decorativo de National Geographic fue realizado en una escala 1:36.384.000.

Referencias

1. Casas-Torres, J.M. e Higueras-Arnal, A. (1977). Compendio de Geografía General. Ediciones RIALP.
2. Quiroga-Venegas, L. y Acosta-Millán, G. (2013). Geografía. Bachillerato. ST Editorial. México.
3. Raisz, E. y Mantero, J.M. (2005). Cartografía general. Trad. 7º edición Omega, Barcelona.
4. Robinson, A.H., Sale, R.D., Morrison, J.L., Muehrcke, P.C., Ravella-Vives, J.M., Ferrer, R.M. (1987). Elementos de cartografía. 1ª Edición Omega.
5. Sergio Franco Maass, M. E. (2003). Principios básicos de cartografía y cartografía automatizada. México: Universidad Autónoma del Estado de México.