Van Rensselaer Potter: biografía y aportes
Van Rensselaer Potter (1911-2001) fue un bioquímico y bioético de origen estadounidense. Todo su trabajo estuvo destinado a la investigación del cáncer, llegando a trabajar como profesor en el área de oncología del laboratorio McArdle en la Universidad de Wisconsin.
Algunos afirman que fue la primera persona en utilizar la palabra bioética, aunque los científicos de esta rama generalmente se muestran contrarios a esta afirmación, ya que se considera a Fritz Jahr como el padre de la bioética.
Tuvo también inquietud por la política y el activismo, habiendo sido parte de múltiples asociaciones y organismos que tuvieran inquietudes medioambientales y dedicadas a la salud o biología celular.
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Van Rensselaer Potter nació el 27 de agosto de 1911 en el noreste de Dakota del Sur. Llegó al mundo en una granja que era propiedad de sus abuelos paternos. Le pusieron su nombre justamente en honor a su abuelo, quien murió cuando tenía solo 51 años, un año antes de que el científico naciera.
Su madre, Eva Herpel Potter, murió en un accidente de coche cuando Van era solo un niño de siete años. Este hecho fortaleció el vínculo entre Van Rensselaer con su padre, Arthur Howard Potter. Su padre se volvió a casar, con Anna Sivertson, y de esa relación nacieron las dos hermanas de Van Rensselaer.
Siempre mantuvo una muy buena relación con sus hermanas. Aunque ellas y sus familias vivían lejos de Tacoma, en Washington, sitio de residencia elegido por el científico.
Terminó su educación secundaria en 1928, aprendizaje que completó en la Escuela Pierpont, donde asistió a clases que solo contaban con poco más de diez estudiantes.
Al terminar la secundaria se inscribió en el South Dakota State College, gracias a la ayuda de sus dos abuelas. Ambas aportaron 800 dólares para que Van Rensselaer siguiera con su formación académica.
Ya en su segundo año pudo ganar el dinero suficiente para hacerse cargo de todos sus gastos. Además, ganó un reconocimiento especial, que fue otorgado por sus profesores y por su jefe, Kurt Walter Franke, el encargado del área de química en la estación experimental.
Su primer oficio consistió en lavar las jaulas en las que se encontraban las ratas que eran parte de los experimentos en el laboratorio. También se encargó de diseñar las dietas para estos animales.
Poco a poco fue adquiriendo nuevas funciones. Más adelante se encargó de alimentar y pesar a los animales y luego era quien los diseccionaba al morir por contaminación por selenio.
Con el paso del tiempo se le dio la libertad para desarrollar diferentes experimentos en el laboratorio. Algunos de ellos llegaron a durar varios meses. Compartió también la autoría de varios artículos que fueron difundidos en el Journal of Nutrition, en donde escribió sobre los trabajos realizados como estudiante de la universidad.
Recibió su licenciatura en 1933 con altos honores, logrando la especialidad de química y biología. Una vez culminados sus estudios básicos se mantuvo en el laboratorio trabajando junto a Franke. Mientras, realizó algunos cursos de posgrado aunque su intención era obtener una beca para poder aspirar a un doctorado.
Durante su etapa como estudiante conoció a Vivian Christensen, quien era también estudiante en la universidad. En 1935 Van Rensselaer ganó la beca de la Wisconsin Alumni Research Foundation, para trabajar en el departamento de bioquímica de la Universidad de Wisconsin, de la mano del profesor Conrad Elvehjem.
Gracias a esta beca, que otorgaba una ayuda económica, Van Rensselaer logró casarse con Christensen el 3 de agosto de 1935.
En 1938 recibió su doctorado en fisiología médica. Gracias a esto pudo obtener otra beca, esta vez posdoctoral y del Consejo Nacional de Investigación. El plan era viajar a Estocolmo, en Suecia, para trabajar con el profesor Hans von Euler.
Para el segundo año de su trabajo posdoctoral, se organizó un viaje a Inglaterra para compartir conocimientos con el profesor Han Krebs. Van Rensselaer llegó a territorio inglés un día después de que empezara la Segunda Guerra Mundial y recibió la orden de volver a Estados Unidos de inmediato.
De regreso en América logró un puesto en el Laboratorio McArdle. Era, junto a Harold Rusch, el único miembro del personal que había en ese laboratorio. En 1940 se le otorgó la residencia en el recinto universitario y en 1947 ocupó el puesto de profesor titular.
Van Rensselaer Potter murió con 90 años un jueves 6 de septiembre de 2001. Su fallecimiento ocurrió en un hospital en el Reino Unido, mientras se encontraba rodeado de su familia. Su muerte ocurrió al no superar una corta enfermedad que lo aquejó.
Su carrera profesional estuvo enfocada hacia investigar el cáncer. Utilizó ratas para la mayoría de sus experimentos.
Uno de ellos consistió en determinar todas las variedades de enzimas que existían en los tumores de hígado que eran trasplantados a las ratas. Estos tumores de hígado fueron producto de cerca de cuarenta tumores primarios diferentes ocasionados por algunos químicos que se introducían en la dieta de los animales.
Con el desarrollo de los experimentos fue notable como el cáncer era parte de un proceso que tenía diferentes etapas. Las mutaciones genéticas eran capaces de promover el cáncer.
No participó en la terapia contra el cáncer, pero sus estudios dieron pie a que fuera posible lograr nuevas formas de quimioterapia.
Su estudio en 1951 se basó en los inhibidores de enzimas. Gracias a estos experimentos Van Rensselaer propuso que se pusieran a prueba diferentes combinaciones de agentes para quimioterapia. Las ideas de Van Rensselaer se fueron aplicando en diferentes casos médicos.
Luego de años dedicado al mundo de la ciencia, Van Rensselaer también desempeñó un papel en el área de la política. En los años 60 se unió a un grupo de activistas para la creación de un edificio en las orillas del lago Monona, en Madison.
También fue presidente de la comunidad de ciudadanos de Monona Terrace y trabajó cerca del alcalde Otto Festge. Planteó el proyecto para construir la Cuenca de Monona, pero sus ideas no tuvieron un final feliz en ese momento. El proyecto solo fue aprobado 30 años más tarde, siendo construido en 1997.
Van Rensselaer además fue elegido como presidente de la Sociedad Estadounidense de Biología Celular en 1964. El rol de presidente también lo desempeñó en la Asociación del Cáncer en 1974.
Fue miembro de múltiples asociaciones y organismos. Durante toda su carrera no tuvo ningún problema en trabajar para diferentes comités enfocados en estudiar el cáncer.
A nivel internacional el trabajo de Van Rensselaer también era reconocido. Dictó una gran cantidad de conferencias alrededor del mundo. En 1970 popularizó el término bioética.
Finalmente, Van Rensselaer se retiró de la vida profesional en 1982, aunque publicó un libro seis años más tarde llamado Global Bioethics, Building on the Leopold Legacy. Igualmente llegó a publicar algunos artículos antes de morir.
- Amir Muzur, I. (2012). Van Rensselaer Potter and His Place in the History of Bioethics. LIT VERLAG WIEN.
- De Vecchi, G. (2007). Introducción a la bioética. Caracas: Paulinas Editorial.
- Edwards, D. (2015). Earth revealing–earth healing. [United States]: Liturgical Press.
- Universitat Jaume. (1992). Recerca, Revista de Pensament I Analisi. Barcelona.
- Van Rensselaer, P. (1988). Global Bioethics. Michigan: Michigan Estate University Press.