Válvulas conniventes: características, histología, funciones
Las válvulas conniventes, pliegues de Kerckring o simplemente pliegues circulares, son pliegues permanentes que se encuentran en la mucosa y la submucosa del intestino delgado. Estos son dobleces transversales que forman unas elevaciones helicoidales o semicirculares macroscópicas, que pueden abarcar todo el perímetro interno del tubo digestivo.
Junto con las vellosidades y las microvellosidades intestinales, las válvulas conniventes son de las modificaciones más importantes que se encuentran en la superficie luminal del intestino delgado.
Estas son particularmente abundantes en las porciones del intestino conocidas como duodeno y yeyuno, es decir, en las dos primeras porciones de esta sección del tubo digestivo, y van disminuyendo hasta las porciones más distales del íleon.
Su función principal es la de incrementar el área de superficie para la absorción de nutrientes durante la digestión de los alimentos, sin embargo, también parecen participar en el flujo del quimo (masa de alimentos pre digerida en la boca y el estómago).
Fueron descubiertas por el anatomofisiólogo alemán Thomas Theodor Kerckring en 1958, por quien fueron bautizadas.
No obstante, aquellas dispuestas de forma transversal al eje longitudinal del intestino también reciben el nombre de “válvulas conniventes”, puesto que estrechan o reducen el diámetro de la luz intestinal, aunque no se comportan como verdaderas válvulas.
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El intestino delgado, que es un tubo de aproximadamente 7 metros de longitud, está dividido en tres segmentos: el duodeno, el yeyuno y el íleon. El duodeno es la porción intestinal que se conecta con el estómago y lo hace a través de la región pilórica.
El duodeno se continúa con el yeyuno y este último con el íleon. A su vez, el íleon es la conexión del intestino delgado con el intestino grueso, a través de la válvula ileocecal.
Si se observa un corte transversal de la pared del intestino delgado podrán observarse 5 capas bien definidas. Estas se conocen como la capa mucosa, la submucosa, la muscular circular, la muscular longitudinal y la serosa.
De todas estas, la mucosa es la que presenta especializaciones que le permiten incrementar considerablemente su área de superficie.
De estas especializaciones, las más prominentes son las válvulas conniventes, que son muy abundantes en las porciones superiores del intestino y disminuyen a medida que nos acercamos a las porciones finales del íleon.
Los pliegues circulares de Kerckring pueden tener de 3 a 10 mm de alto y hasta 5 cm de longitud, y están distribuidos en intervalos regulares cada 3 cm. En el intestino de un adulto normal, estas pueden encontrarse en un número que oscila entre 400 y 900.
Estudios anatomopatológicos han demostrado que el promedio de longitud de las válvulas de la mucosa en estado desplegado es de alrededor de 14 metros, mientras que en el estado valvular de la mucosa esta longitud es de más o menos la mitad (los 7 metros del intestino).
No todos los pliegues que se observan en el intestino cubren la totalidad del perímetro del tubo. Algunas válvulas de Kerckring se extienden alrededor de toda la circunferencia, mientras otras solo abarcan dos tercios de la misma o menos (válvulas en media luna) y otras pueden dar varias vueltas en espiral por la circunferencia.
Se las ha dado la denominación de “válvulas” por su capacidad de reducir el espacio luminal, pero el calificativo “connivente” responde a su carácter permisivo en ambos sentidos, puesto que no se trata de válvulas oclusivas.
Cada pliegue está ricamente vascularizado y recibe una gran red de vasos linfáticos. Ambos tipos de vasos discurren dentro de cada uno a través de la capa submucosa, que está inmediatamente por debajo de la mucosa.
La superficie de cada pliegue está recubierta de vellosidades intestinales y estas, a su vez, poseen microvellosidades, lo que le da un aspecto aterciopelado característico.
Las anomalías en la distribución y en la conformación de las válvulas conniventes se relacionan con algunos casos de obstrucciones intraluminales, parciales o completas, del intestino delgado. Las alteraciones en la orientación de estas estructuras han sido relacionadas con algunas patologías del intestino delgado.
La función más importante de las válvulas de Kerckring es, sin lugar a duda, la de proveer una enorme superficie para la absorción de los nutrientes, además de abastecer las estructuras funcionales para tal fin.
En otras palabras, todas las funciones de estas estructuras permanentes presentes en la luz intestinal se relacionan directamente con las funciones de las demás modificaciones de superficie asociadas con estas, como lo son las vellosidades y las microvellosidades.
En conjunto, la presencia de los pliegues de Kerckring, las vellosidades y las microvellosidades consiguen un aumento de hasta 600 veces del área total de superficie de un tubo liso.
Puesto que las vellosidades que recubren a estas válvulas contienen gran variedad de células con funciones secretoras y de absorción, podemos hacer referencia a las funciones digestivas y de absorción de las válvulas conniventes.
Los enterocitos (las células presentes en el intestino) cumplen diferentes funciones de absorción a lo largo del intestino delgado.
En el duodeno se absorbe principalmente hierro, calcio, lípidos, azúcares, agua, proteínas, vitaminas, magnesio y sodio. Las células presentes en la superficie luminal del yeyuno se encargan de la absorción de azúcares y proteínas, principalmente.
Por último, en el íleon se reabsorben las sales biliares, la vitamina B12 y los iones de cloro.
Pocas enfermedades han sido directamente relacionadas con las válvulas conniventes, más allá de las concernientes con malformaciones o defectos congénitos del desarrollo de las mismas.
Sin embargo, ya que están permanentemente expuestas al contacto con patógenos potenciales, estas estructuras de la mucosa pueden sufrir infecciones, lesiones, inflamaciones y tumoraciones.
Como se comentó, algunas condiciones relacionadas con obstrucciones intestinales pueden ser debidas al edema o el engrosamiento de los pliegues de la mucosa.
Ejemplo de patologías de este tipo son los linfomas y la enteritis regional, caracterizados por procesos de malabsorción en el intestino delgado, causados por engrosamiento de los pliegues de Kerckring.
La enfermedad de Whipple, en el 80% de los casos, se debe a la presencia de pliegues prominentes en la región del duodeno y del yeyuno, además de la proliferación de células tipo macrófago dentro de la lámina propia del intestino delgado.
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