Karl Pearson: biografía y aportes a la ciencia

Karl Pearson fue un científico y matemático británico nacido en Londres en 1857. Entre sus principales aportes a la ciencia destacan sus estudios sobre los métodos estadísticos. Además, está considerado como el fundador de la bioestadística.

Pearson creció en una familia muy religiosa, pero siendo aún muy joven abandonó esas creencias y se centró en la ciencia como única forma de conocer la realidad. De esta forma, fue un firme seguidor de las teorías sobre la evolución y sobre las herencias desarrolladas por Charles Darwin.

Tras ejercer como profesor en varias prestigiosas instituciones educativas británicas, Pearson se dedicó a investigar sobre la eugenesia en la Universidad de Londres. En este centro, fundó un departamento de estadística aplicada en que incluyó un laboratorio biométrico.

Desde este puesto realizó investigaciones que darían lugar al nacimiento de la bioestadística y a grandes avances en la psicometría. Para este científico, no solo se heredaban características físicas, sino también otras como la creatividad, la inteligencia, la habilidad e, incluso la pobreza.

Biografía

Pearson vino al mundo en 27 de marzo de 1857, en Londres, Inglaterra. Su familia, de clase alta, tenía fuerte convicciones religiosas y mostraba una clara tendencia puritana.

El nombre real del futuro científico era Carl Pearson. Más adelante, la Universidad de Heidelberg cometió un error cuando el joven se matriculó y cambió su nombre por Karl.

Durante unos años, utilizó ambas variantes, pero ya en 1884 adoptó definitivamente el de Karl como homenaje a Karl Marx.

Educación

Durante sus primeros años de vida, Pearson recibió educación en su casa. Después, ingresó en la Universidad College School de Londres, donde permaneció hasta que tuvo que abandonarla a la edad de 16 años debido a una enfermedad. Su familia debió entonces contratar un tutor privado que le ayudara a completar su educación.

En 1875, el King’s College de la prestigiosa Universidad de Cambridge le concedió una beca para continuar su formación. Pearson, además de estudiar Matemáticas, se interesó por materias como la filosofía y la religión. Sobre su formación, el científico afirmó en años posteriores que “en Cambridge estudié Matemáticas, pero leía las obras de Spinoza”.

Cuando contaba con 22 años, Pearson se distanció del cristianismo que profesaba su familia. En su lugar, se centró en la ciencia y en un librepensamiento basado en ella.

Primeros trabajos

Al finalizar su etapa educativa en Cambridge, en 1879, Pearson pasó un tiempo en Alemania. En ese país, concretamente en la Universidad de Heidelberg, estudió Física y Metafísica. Su siguiente destino fue Berlín, donde se formó en Leyes, Literatura Alemana e Historia Medieval.

Sus resultados fueron sobresaliente y llegó a recibir una oferta para encargarse de los estudios germánicos de la Universidad de Cambridge.

Sin embargo, Pearson prefirió ingresar en el I Temple, una asociación profesional en la que estudió derecho. El científico terminó esta especialidad en 1881, aunque nunca llegó a ejercer la profesión.

En 1885, se convirtió en catedrático de matemáticas en el University College. En 1888, aceptó el puesto de profesor de esa misma materia en el King’s College. Fue en esta institución en la que empezó a colaborar en las investigaciones sobre biometría y teoría evolutiva.

Weldon y Galton

En los primeros años de la década de 1890, Pearson entró en contacto con dos científicos que serían fundamentales en su trabajo: Frank R. Weldon y Francis Galton.

El primero, zoólogo, publicó en 1890 el trabajo Herencia Natural, en el que incluía algunas aportaciones de Pearson en el ámbito de la correlación y la regresión.

En 1891, Pearson pasó a trabajar como profesor de Geometría en el Gresham College. Allí colaboró de manera intensiva con Weldon, a quien ayudó en las materias de biometría y teoría evolutiva. Esta colaboración perduró hasta 1906, cuando Weldon falleció.

Francis Galton, primo de Darwin, se convirtió en el protector de Pearson después de que ambos se conocieran y su figura fue decisiva en su trayectoria investigadora.

Matrimonio

La vida personal de Karl Pearson también cambió en 1890. Ese año, contrajo matrimonio con María Sharpe, a la que había conocido en un club que él mismo había fundado con la intención de que existiera un lugar en el que hombre y mujeres pudieran discutir con libertad, el Men and Women’s Club.

Esta matrimonio, del que nacieron tres hijos, duró hasta 1928, cuando Sharpe falleció. Pearson volvió a casarse al año siguiente con Margaret Child.

Herencia y eugenesia

Después de que Francis Galton muriera, en 1911, Pearson empezó a trabajar en una biografía de su compañero. Esta obra contó con tres volúmenes en los que se incluían cartas, fotografías, comentarios y genealogía.

Parte de la herencia de Galton fue destinada a la Universidad de Londres, con el propósito de crear un laboratorio de investigación sobre la eugenesia. Pearson se convirtió en el encargado de esa investigación y formó un departamento de estadística aplicada.

Pearson pasó el resto de su vida laboral dedicado a esas investigaciones. En 1933, abandonó el departamento, aunque continuó trabajando hasta el 27 de abril de 1936, día en el que murió en la capital inglesa.

Rechazo de condecoraciones

Además de por sus trabajos científicos, Pearson fue conocido por su compromiso social. En este campo, destacaron sus conferencias sobre los derechos de las mujeres en una época en la que el movimiento sufragista (que pedía el derecho al voto femenino) se encontraba en auge en Gran Bretaña.

Pearson se declaraba socialista y seguidor de las ideas de Karl Marx. Esto le llevó a rechazar condecoraciones como la de Oficial de la Orden del Imperio británica, en 1920, y su nombramiento como Caballero, en 1935.

Aportes a la ciencia de Pearson

Estadística matemática

Karl Pearson es considerado como uno de los padres de la estadística matemática. Sus trabajos fueron fundamentales para el desarrollo de esta disciplina durante todo el siglo XX. Entre sus aportes destaca la definición de la correlación, la desviación típica y el análisis de regresión.

Bioestadística

El científico aplicó sus conocimientos de estadística matemática a la biología, creando así la bioestadística. Esta disciplina comenzó pronto a ser aplicada a los estudios sobre la herencia biológica, a la medicina y a los servicios sanitarios.

La bioestadística ha tenido en la elaboración de fármacos una de sus principales aplicaciones prácticas. Igualmente, se ha utilizado a la hora de intentar entender varias enfermedades.

La psicometría

Pearson también dedicó parte de su trabajo a la psicometría, una disciplina que consiste en medir las cualidades de una persona mediante una serie de pruebas.

Los resultados de estas mediciones son útiles en muchos ámbitos. Se puede utilizar, por ejemplo, en la búsqueda de talentos.

El interés de Pearson por este tipo de mediciones provenía de su firme defensa de la eugenesia. El científico pensaba que características como la creatividad, la inteligencia, la criminalidad o la pobreza eran, en parte, heredadas. Pearson sostenía que era posible eliminar las características negativas y mantener las positivas.

La gramática de la ciencia

La obra más conocida de Pearson fue La gramática de la ciencia, un libro que influyó en los trabajos de Albert Einstein.

En este libro, Karl Pearson afirmaba que las leyes naturales tenían un carácter relativo que dependía de la capacidad de percepción del observador. Igualmente, también incluyó reflexiones sobre la cuarta dimensión, la antimateria y las “arrugas” del tiempo.

Biometrika

En 1901, Pearson, Weldon y Galton fundaron la revista Biometrika después de que un trabajo del primero fuera rechazado por los expertos oficiales. Ante esto, los tres científicos crearon una publicación que les permitiera dar a conocer directamente sus hallazgos.