Epitelio cúbico simple: características, funciones y patologías
¿Qué es el epitelio cúbico simple?
El epitelio cúbico simple es aquel epitelio compuesto por células cuyas dimensiones son más o menos las mismas; es decir, su ancho, alto y largo son muy similares. En el corte histológico estas células se ven como cuadrados (debido a que el corte es bidimensional), aunque una vista en 3D permitiría verlas como pequeños cubos o dados.
En estas células los núcleos tienden estar en el centro y con una leve tendencia a ubicarse hacia la membrana basal. Como su nombre lo indica, el epitelio cúbico simple está constituido por una sola capa de células, por lo que todas están en contacto con la membrana basal.
Localización
De manera general puede decirse que el epitelio cúbico simple se encuentra en distintas estructuras glandulares diseminadas por todo el organismo, siendo la única excepción a esta regla el ojo. En este órgano el epitelio cúbico simple se encuentra en:
- El epitelio posterior de la córnea.
- Inmediatamente detrás de la cápsula anterior del cristalino (a la cual sirve de apoyo).
- El epitelio pigmentario de la retina (donde cumple funciones metabólicas muy importantes para el ojo).
Por su parte, en las localizaciones glandulares el epitelio cúbico simple puede encontrarse como parte del recubrimiento de los conductos excretores (tal como sucede en el riñón) o formando parte de las unidades excretoras o secretoras de las glándulas, como es el caso de la glándula tiroides y la glándula mamaria.
Estas localizaciones glandulares también pueden formar parte de membranas protectoras, como en el caso de los ovarios y el testículo.
Características del epitelio cúbico simple
Las características de las células que componen el epitelio cúbico simple pueden variar dependiendo de su localización y función; por ello, las características histológicas pueden dividirse en características comunes a todos los epitelios cúbicos simples y características especializadas.
Características comunes a todos los epitelios cúbicos simples
Los epitelios cúbicos simples comparten ciertos rasgos morfológicos comunes que permiten clasificarlos como tal, independientemente de la zona en la que se encuentren y la función que cumplan.
Disposición espacial
Todas las células del epitelio cúbico simple se ubican una al lado de la otra y su extremo basal entra en contacto con la membrana basal; se trata por tanto de un epitelio monocapa.
Morfología
Las células que componen el epitelio cúbico simple se asemejan a un cubo; es decir, sus tres ejes (alto, largo y ancho) tienen más o menos la misma medida. El núcleo está localizado más o menos en el centro de la célula, un poco por debajo de su ecuador, hacia la membrana basal.
Uniones celulares
Una característica muy importante de los epitelios cúbicos simples es que las uniones celulares son muy firmes, del tipo conocidas como uniones estrechas. Esto es fundamental para que puedan cumplir con las funciones de secreción/absorción de las que en su mayoría son responsables.
Características especializadas
Si bien la mayoría de los epitelios cúbicos simples forma parte de las glándulas o sus conductos excretores —siendo en esta ubicación donde pueden desempeñar la función para la cual están diseñadas—, aquellas células de epitelios cúbicos ubicados en localizaciones especiales presentan modificaciones que le permiten llevar a cabo sus funciones.
De esta forma las células del epitelio pigmentario de la retina contienen en su citoplasma gran cantidad de pigmento; además, son metabólicamente muy activas y cuentan con mecanismos de transportes de iones muy especializados, vitales en la fisiología de la retina.
Por su parte, las células que componen el epitelio cúbico simple que recubre la superficie interna de los bronquiolos poseen cilios en su borde apical. Esto permite la movilización de las secreciones que se producen a ese nivel.
Funciones del epitelio cúbico simple
Las funciones del epitelio cúbico simple varían dependiendo de la ubicación anatómica y la especialización celular; sin embargo, pueden dividirse en cuatro funciones principales: secreción/excreción, absorción, protección y funciones especializadas.
Secreción/excreción
Al formar parte de las glándulas los epitelios cúbicos simples pueden tener una función secretora (en el caso de glándulas endocrinas) o secretora (glándulas exocrinas).
El ejemplo clásico y más conocido del epitelio cúbico simple secretor es la glándula tiroides, cuyos folículos están compuestos por epitelio cúbico simple. Estas células están especializadas en la síntesis de hormonas tiroideas, siendo la base funcional de la glándula.
Lo mismo ocurre en la glándula mamaria, donde el epitelio cúbico simple forma parte del lobulillo mamario, siendo esta la porción donde se produce y excreta la leche.
Sin embargo, a diferencia de la tiroides —donde el epitelio glandular es siempre cúbico simple— en la glándula mamaria puede ser cúbico simple, cilíndrico simple o combinación de ambos.
Absorción
El ejemplo clásico del epitelio cúbico simple con capacidad de absorción es el que se encuentra en los túbulos renales.
Como parte del complejo funcional conocido como nefrona, la función de los túbulos renales es absorber todos los componentes que fueron filtrados en el glomérulo, pero que no es conveniente que se pierdan en su totalidad.
Así, parte del agua, iones y electrolitos son reabsorbidos a nivel de los túbulos renales, donde además se da un proceso de excreción activa de ciertos compuestos.
En este punto la función del epitelio cúbico simple resulta vital, ya que está especializado en absorber los elementos que no se deben perder dado que cuentan con los mecanismos celulares de transporte activo necesarios para la excreción activa.
Protección
La superficie externa de los ovarios, así como parte de los túbulos seminíferos, están cubiertos por epitelio cúbico simple.
En estos casos su función es netamente protectora, formando una fina capa celular que protege las estructuras subyacentes.
En este sentido, el epitelio cúbico simple es muy eficaz dado que las uniones estrechas hacen que este epitelio sea muy resistente, aunque cuenta con solo una capa de células. Además, puede regenerarse muy fácilmente, lo que permite una recuperación muy rápida de las lesiones.
Funciones especializadas
El epitelio cúbico simple más especializado del organismo se encuentra en el ojo, formando parte del epitelio pigmentario de la retina.
En esta localización el epitelio cúbico simple cumple con funciones metabólicas y de nutrición muy especializadas que permiten la viabilidad de la retina; entre estas se incluyen:
Transporte de nutrientes y agua desde los capilares hasta las células de la retina.
Absorción de luz y, por tanto, protección contra la fotoxidación.
Reciclaje del retinol.
Patologías
Al igual que su función, la patología del epitelio cúbico simple depende de su ubicación en el organismo. Sin embargo, se podría decir que existe una patología común a todos estos epitelios, los cuales la presentan en mayor o menor medida: el cáncer.
Por ser tejidos con una tasa de replicación celular relativamente alta y estar expuestos a factores químicos y físicos, las células de todos los epitelios son proclives a presentar mutaciones que deriven en el desarrollo de cáncer, y los epitelios cúbicos simples no son la excepción.
En este sentido, considerando las diferentes ubicaciones anatómicas así como la frecuencia de aparición, puede decirse que la patología más común del epitelio cúbico simple es el cáncer de tiroides, el cual tiene su asiento en las células foliculares de la glándula (epitelio cúbico simple).
En segundo lugar está el carcinoma lobulillar de la mama (el segundo más frecuente después del ductal), el cual se origina en el lobulillo mamario (compuesto por epitelio cúbico simple, cilíndrico simple o una combinación de ambos).
Finalmente están las neoplasias malignas, que pueden tener asiento en el ovario o el riñón, aunque en estos órganos el origen del cáncer suele ser con más frecuencia en otros grupos celulares, aunque no es imposible que se desarrollen tumores a partir de los epitelios cúbicos simples localizados en tales estructuras.
Referencias
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