William Smith (geólogo): quién fue, biografia, aportes a la ciencia

¿Quién fue William Smith?

William Smith (1769-1839) fue un geólogo inglés, autor del primer mapa geológico de la isla de Gran Bretaña. A pesar de que su educación fue en gran parte autodidacta, por no provenir de una familia adinerada, es considerado el padre de la geología inglesa.

Es el creador del principio de sucesión faunística, que plantea que el contenido fósil de las rocas sedimentadas presenta variaciones de forma vertical, mientras que horizontalmente se pueden identificar conjuntos con características similares.

Este principio serviría para cimentar la Teoría de evolución de Charles Darwin, pues muestra que existe una irreversibilidad biológica en las especies.

El reconocimiento no llegó de forma inmediata para el trabajo de Smith. Incluso estuvo preso durante un tiempo por deudas. Fue al final de su vida cuando su trabajo recibió la aceptación y el respeto de la sociedad científica de su época, y la Corona inglesa le concedió una pensión vitalicia.

Biografía de William Smith

Primeros años 

William Smith nació el 23 de marzo de 1769 en Churchill, Oxfordshire, Inglaterra. Sus orígenes fueron humildes, pues era hijo de un herrero de ganadería que murió cuando él tenía apenas ocho años.

Su tío, un granjero, se hizo cargo de Smith después de la muerte de su padre. Asistió a la escuela del pueblo, aunque mucho de su aprendizaje fue autodidacta. Compraba sus propios libros para realizar investigaciones en temas de su interés y recolectaba fósiles de la zona. 

En 1787 Smith se convirtió en el asistente del topógrafo Edward Webb, quien quedó impresionado por las habilidades del joven. Mientras estuvo a cargo de Webb, Smith viajó por el condado de Gloucestershire y aprendió todo lo que pudo de la geología local. 

Canales de carbón de Somerset

Para 1791, Webb ayudó a Smith a establecerse en el distrito de Somersetshire. En ese momento se desarrollaban los proyectos de los Canales de Carbón de Somerset, con los que Smith rápidamente se involucró. 

En 1793 le fue encomendado a Smith el reconocimiento del terreno y un sistema de nivelación para el canal propuesto. Fue entonces cuando notó la sucesión regular de estrato rocoso en el área entre Littleton Alto, donde residía, y Bath.

Este proyecto lo llevó a recorrer Inglaterra con la compañía que realizaba el canal. El propósito de sus viajes era conocer los trabajos que se estaban realizando en otros canales. Gracias a esto pudo ampliar sus observaciones del suelo iniciadas en Somerset.

Su trabajo con la compañía del canal de Somerset terminó en 1799. Entonces comenzó a trabajar como ingeniero geológico y en 1804 se mudó a Londres. En estos años se dedicó a la creación de mapas de la isla y al estudio de su geología y topografía.

Fracaso financiero

William Smith emprendió varios proyectos que fracasaron, contrajo hipotecas y acudió a prestamistas, que lo dejaron en una situación financiera muy comprometida.

Uno de los negocios que Smith intentó llevar adelante fue una cantera en Bath. Pero esta no produjo las ganancias esperadas, lo que le generó una deuda con su socio Charles Conolly. Su propiedad era parte de la hipoteca, pero no cubría todo el monto de la deuda.

Para intentar pagar sus compromisos, Smith vendió su colección de fósiles al Museo Británico por £700. Sin embargo, aún le faltaron £300 para saldar la deuda. Entonces fue enviado a King’s Bench Prison, una prisión de deudores en Londres, durante 10 semanas.

Después de esto se remató su casa en la capital y Smith se vio obligado a trabajar de forma itinerante por varios años. Hasta que sir John Johnstone lo nombró administrador de sus tierras en Hackness, cerca de Scarborough.

Allí sería responsable del diseño del Museo Geológico de La Rotunda. Este edificio circular expone una amplia colección de fósiles de la zona de Yorkshire y fue inaugurado en 1829. 

Reconocimiento tardío

En 1831 la Sociedad Geológica de Londres le confirió a William Smith la primera Medalla Wollaston, el más alto honor a los geólogos ingleses, por sus logros en el campo. Desde entonces se conocería como el “padre de la geología inglesa”.  

Luego, en 1835, recibió un Doctorado Honorario en Leyes, por parte del Trinity College de Dublín, en Irlanda.

También fue uno de los encargados para seleccionar las piedras de construcción para el Palacio de Westminster después del incendio. 

Muerte

William Smith murió en Northampton el 28 de agosto de 1839. 

Aportes a la ciencia de William Smith

Principio de sucesión faunística

En sus estudios del suelo, William Smith encontró que el contenido fósil en las rocas de los distintos estratos varía verticalmente en orden, mientras que se mantiene de forma horizontal.

Es decir, en las rocas de diferentes edades se encuentran fósiles paleobiológicamente diferentes. A esto se le denomina variación vertical. Mientras que en rocas de la misma edad, se encuentran fósiles similares en áreas alejadas en una organización horizontal.

Esto significa que no se encontrarán restos de especies que no hayan convivido en el mismo período de tiempo en el mismo estrato. En consecuencia, una especie que se ha extinguido no reaparece.

Primer mapa geológico de Gran Bretaña

Gracias a sus viajes por toda la isla logró hacer estudios de su geología y en 1815 publicó el mapa geológico de Gran Bretaña. Este fue el primer mapa en cubrir una extensión tan amplia de forma detallada. 

Usó símbolos convencionales para los canales, túneles, tranvías y minas. Además, añadió colores para representar los distintos tipos de geología e incluyó dibujos que mostraban las sucesiones de estratos y altitud.

Lo novedoso de su trabajo fue que pudo mostrar la relación entre el relieve, las rocas y su estructura. Ese mismo año publicó su Delineación del Estrato en Inglaterra.

En 1817 dibujó una relación tridimensional entre la geología y el paisaje, mostrando la topografía en la porción de terreno entre Londres y Snowdon. Este se reconoce como el primer diagrama de bloques, que ahora es comúnmente utilizado en libros y animaciones de geografía. 

Estos estudios le concedieron el título de fundador de la estratigrafía. Sin embargo, Smith siempre habló públicamente de su trabajo, incluso antes de publicarlo, por lo que su conocimiento ya era compartido entre los geólogos de la época.

Referencias 

1. Phillips, J. (1844). Memoirs of William Smith (First ed.). London: John Murray. 
2. En.wikipedia.org (2018). Principle of faunal succession. [online] Available at: en.wikipedia.org
3. En.wikipedia.org (2018). William Smith (geologist). [online] Available at: en.wikipedia.org
4. Encyclopedia Britannica (2018). William Smith | British geologist. [online] Available at: britannica.com