Digestión mecánica: qué es y proceso
La digestión mecánica es un grupo de procesos que, en conjunto con la digestión química, componen el proceso general de la digestión de la comida en nuestro cuerpo. Se encarga específicamente de la trituración, transportación y mezcla de los alimentos a lo largo del tracto digestivo, sin involucrarse con la modificación de su composición química.
El aparato digestivo en los seres humanos está compuesto principalmente por la boca, la faringe, el esófago, el estómago, el intestino delgado y el intestino grueso. Dentro de cada uno de esos órganos ocurren procesos de digestión mecánica y química que producen como resultado la digestión general.
De tal modo que la digestión mecánica es un conjunto de subprocesos específicos y diferenciados de los químicos. Las funciones digestivas mecánicas producen contracciones y relajaciones de músculos de forma voluntaria e involuntaria.
Los movimientos involuntarios se producen en respuesta a reflejos originados por otros movimientos digestivos, o a estímulos tanto hormonales como neurológicos.
En la digestión mecánica se realizan, principalmente, tres funciones. La primera es la división mecánica de los alimentos.
Por otra parte, dentro de la digestión mecánica se dan movimientos de distintos músculos y esfínteres que producen dos efectos: el movimiento del bolo alimenticio a lo largo del tracto digestivo, y la mezcla del bolo alimenticio con distintas secreciones digestivas.
Procesos de digestión mecánica
La digestión mecánica incluye los siguientes procesos:
Masticación
El proceso de masticación ocurre en la boca, también llamada “cavidad bucal”. Se trata de la trituración de los alimentos a través de los dientes –especialmente los molares- y la lengua, con la ayuda de una coordinación adicional de movimientos entre los músculos de la mandíbula, las mejillas y los labios.
El resultado de esta trituración son los alimentos desmenuzados en pedazos muchos más pequeños, que al mismo tiempo en que son masticados, son humedecidos con la saliva en el proceso de insalivación. A esta masa producida se le denomina bolo alimenticio.
De este modo, de la insalivación y masticación se conforma el bolo alimenticio, el cual es mucho más fácil de ingerir. Los movimientos de la masticación son voluntarios, y se activan con la presencia de comida.
Proceso de deglución
El proceso de deglución es aquel en el que el bolo alimenticio pasa de la boca hasta el estómago, atravesando la faringe y el esófago. Ocurre en tres etapas:
En la primera etapa, utilizando la lengua, la persona realiza un empuje voluntario del bolo alimenticio hacia la faringe.
Luego, gracias al impulso del paso anterior, el bolo alimenticio atraviesa completamente la faringe para pasar hacia el esófago.
En la entrada del esófago, un esfínter allí ubicado llamado “esfínter esofágico superior” se relaja y permite la entrada del bolo alimenticio al esófago. Ya en el esófago, el bolo alimenticio baja a través de él gracias al proceso de peristalsis.
En la peristalsis se producen, de forma coordinada, una progresión de movimientos ondulatorios de contracciones y relajaciones (también llamados “ondas peristálticas”) que impulsan la comida a lo largo del esófago. Las ondas peristálticas también evitan que el bolo alimenticio se devuelva.
Finalmente, al final del esófago, el esfínter esofágico inferior se relaja, y permite y regula el paso del bolo alimenticio hacia el estómago.
Mezcla del bolo alimenticio con jugos gástricos en el estómago
Una vez la comida en el estómago, se activan los reflejos entéricos gástricos que se convierten en movimientos peristálticos de las paredes musculares del estómago, es decir, en movimientos de contracción y relajación.
En esta fase, a estos movimientos del estómago también se les llama “ondas de mezcla”, ya que su función primordial es mezclar la comida –bolo alimenticio- con las secreciones estomacales o jugos gástricos.
De esta mezcla se conforma el quimo, una masa pastosa semisólida compuesta por los alimentos digeridos.
Tras algunas horas, cuando ya todo el bolo alimenticio ha sido transformado en quimo, las ondas de mezcla empujan al quimo a través del esfínter pilórico ubicado entre el final del estómago y el inicio del intestino delgado.
De este modo, el quimo no sale del estómago de una sola vez, sino poco a poco, atravesando el esfínter pilórico gracias a un movimiento repetitivo hacia adelante y hacia atrás generado por los movimientos de mezcla.
El reflejo entero-gástrico es un mecanismo para impedir que entre una cantidad excesiva de quimo al intestino delgado, y que esto pueda erosionar las células intestinales debido a un influjo exagerado de ácido gástrico presente en el quimo.
Absorción de nutrientes en intestinos delgado y grueso
Una vez que el quimo entra en el intestino delgado, tiene lugar otro tipo de movimiento además de los movimientos peristálticos que trasladan los alimentos.
Se denominan “contracciones o movimientos de segmentación”, y son movimientos de mezcla que se dan en forma de constricciones en las distintas secciones de los intestinos delgado y grueso. Su función principal es mezclar la comida para incrementar su absorción.
Las contracciones de segmentación no producen un desplazamiento unidireccional del quimo, sino hacia adelante y hacia atrás, razón por la que más bien puede retrasar el paso del quimo a lo largo de los dos intestinos.
Mientras que los movimientos peristálticos que producen un desplazamiento único “hacia adelante” son rítmicos y se dan en músculos longitudinales, los movimientos de segmentación se dan en músculos circulares ubicados alrededor de los intestinos delgado y grueso, por lo que son dos tipos de movimientos diferentes que tienen lugar en la última fase de la digestión.
Luego de que los nutrientes son absorbidos gracias a las contracciones de segmentación, ocurren los movimientos peristálticos de esta etapa, llamados “complejos de motilidad migratoria”, que trasladan el quimo del intestino delgado al intestino grueso, y luego de éste hasta el recto.
Referencias
- The Digestive System. Mechanical Digestion in the Gastroinestinal Tract. Tomado de johnwiley.net.au.