Espátula de laboratorio: características, para qué sirve, usos
¿Qué es una espátula de laboratorio?
La espátula de laboratorio es un instrumento que consiste en una varilla, usualmente de metal inoxidable, que sirve como cucharilla en los análisis químicos. Viene a ser la cuchara que utilizamos en la cocina, pero con algunas modificaciones que la hacen esencial para la manipulación de reactivos, tales como sales, óxidos, ácidos, bases, etc.
En la cocina nos ayudamos de una cucharilla para servir el azúcar, la leche, el cacao, los granos de arroz, etc. Exactamente esta es la función de la espátula en el laboratorio: transportar reactivos sólidos de un sitio a otro. Encuentra por lo tanto una gran utilidad a la hora de la pesada de los reactivos y patrones (estándares), así como en la recolección de un precipitado o cristales.
En la imagen superior podemos ver una espátula típica de laboratorio. Nótese que posee dos extremos: uno plano y otro curvado.
El extremo redondo, por tener una superficie cóncava, suele preferirse para cuando es necesario recoger un sólido granulado o en polvo de sus respectivos recipientes. Mientras, el extremo recto, aunque también sirve para lo primero, suele reservarse más que todo para raspar las paredes internas de un beaker, o para acomodar el papel filtro durante la filtración o secado al vacío de los cristales.
Características de las espátulas de laboratorio
De los materiales de laboratorio la espátula es uno de los que presentan más formas y características distintas. Es decir, en un mismo laboratorio podremos encontrar varios tipos de espátulas. Debido a eso se mencionarán algunas características generales, y otras específicas, en lo referente a las espátulas usadas en un laboratorio:
-Son relativamente baratas (en comparación a los materiales de vidrios).
-Muchas espátulas están hechas de materiales como el acero inoxidable o el níquel, presentando un mango de plástico de polivinilo de cloruro, o un mango de madera que recuerda bastante a la de los cuchillos y cucharillas.
-El material con que están hechas no debe ser absorbente. Es por eso que las famosas paletas de helado jamás pueden usarse en un laboratorio, pues absorberían reactivos y no podrían lavarse ni reutilizarse.
-La espátula del laboratorio debe ser inerte y resistente a las altas temperaturas y a los solventes orgánicos.
-Existen espátulas fabricadas a partir de porcelana, con las cuales se toman sólidos polvorientos.
-Otras espátulas, en cambio, están hechas de varios tipos de plásticos, como la poliamida, el nylon, el polipropileno, el politetrafluoroetileno, etc., cada uno con usos muy específicos.
-Dependiendo de su material la espátula puede ser desechable, sobre todo cuando se busca evitar la contaminación entre sólidos diferentes.
¿Para qué sirve la espátula de laboratorio?
La espátula sirve principalmente para la manipulación de sólidos y, tal como hacemos con una cucharilla cuando disolvemos azúcar en una taza, agitar líquidos para garantizar la disolución completa de un soluto. Así pues, sus funciones son las siguientes:
Manipular sólidos
La espátula posee una superficie, plana o curvada, sobre la cual puede descansar el sólido que se desea manipular o transportar de un sitio a otro. En este sentido, su función es la misma que la de una cuchara normal.
Agitar líquidos
Aunque para este propósito lo normal es usar una varilla de vidrio, la espátula también permite agitar soluciones del mismo reactivo que manipuló recientemente. Usualmente solo se hace esto para soluciones pequeñas y cualitativas. Cuando son grandes (500 mL o más), se opta por usar un agitador magnético.
Raspar beaker
Muchas veces en las reacciones de precipitación se forman sedimentos en el fondo y sobre las paredes internas del beaker o vaso de precipitado. Es aquí cuando la espátula resulta muy útil, pues su duro borde raspa a la perfección el sólido remanente, contribuyendo así a su recuperación y a un mejor rendimiento de la reacción en general.
Remover papeles filtros de embudos
Otras de las funciones más importantes de la espátula es que facilita la remoción de los papeles filtros en los embudos de filtración. Si no fuera por la espátula, este proceso sería complicado y se correría además el riesgo de contaminar el precipitado o los cristales obtenidos.
Nótese en la imagen superior que se usa el extremo más fino de la espátula para este proceso, pues debe cuidadosamente levantar el borde del papel filtro con la muestra sobre su superficie.
Usos/aplicaciones
Las funciones mencionadas en el apartado anterior ofrecen por sí solos muchos de los usos que normalmente tiene una espátula de laboratorio. Sin embargo, se citarán aquí, y para finalizar, algunos muy específicos que se sustentan sobre las funciones de arriba.
Pesada de sólidos
La espátula es ideal para manipular sólidos manualmente, y por eso es el instrumento predilecto para la pesada de los sólidos en la balanza analítica. El proceso consiste en hundir la espátula dentro del contenido sólido del recipiente y golpearla con el dedo índice para que no esté rebosante y la pesada sea más cómoda.
Por lo general se usa el extremo curvado (tipo cuchara) para este propósito. Sin embargo, hay recipientes muy pequeños por donde es necesario introducir el extremo plano (tipo cuchillo). Es así pues, que el extremo plano y fino se utiliza para pesar patrones, donde las cantidades suelen ser de apenas unos miligramos (menos de 100 mg).
Pesada de hidróxido de sodio
A menos que la espátula sea completamente inerte a los álcalis, las grajeas de hidróxido de sodio no deben pesarse con una espátula de metal. En su lugar, se usan espátulas de plásticos, resistentes a la base.
Recoger sólidos de tubos de ensayo y de centrífuga
Las espátulas de extremos muy finos son ideales para recoger muestras sólidas de los tubos de ensayo o de los tubos de centrífuga, con las cuales se puede proceder a realizar otros análisis.
Remover o aplicar sólidos
Las espátulas también son muy útiles para, por ejemplo, remover un producto de consistencia pastosa de un balón de reacción, tal como una resina. Asimismo, facilita la manipulación de sólidos polvorientos y su aplicación sobre distintos porta muestras.
Recuperar sólidos
Este uso se mencionó ya anteriormente. Sin embargo, cabe destacar que una varilla de vidrio, con un extremo plástico que se le conoce como goma de policía, sirve perfectamente como espátula para raspar y recuperar sólidos de las paredes internas de un beaker, matraz, balón, etc.
Referencias
- Whitten, Davis, Peck & Stanley. (2008). Química. (8va ed.). CENGAGE Learning.
- Wikipedia. (2021). Spatula. Recuperado de: en.wikipedia.org
- Fischer Scientific. (s.f.). Laboratory Spatulas. Recuperado de: fishersci.com
- Lab Depot Inc. (2019). Spatulas. Recuperado de: labdepotinc.com
- Staff Writer. (14 de abril de 2020). What Is the Use of a Spatula in a Laboratory? Recuperado de: reference.com
- Gradilla.info. (09 de enero de 2020). Tipos de espátulas de laboratorio. Recuperado de: gradilla.info