Telescopio Espacial Hubble: qué es, cómo es, historia, descubrimientos
¿Qué es el Telescopio Espacial Hubble?
El Telescopio Espacial Hubble (HST, por sus siglas en inglés: Hubble Space Telescope), es uno de los principales telescopios espaciales de la astronomía moderna. Orbita alrededor de la Tierra a 593 km sobre el nivel del mar, y cada periodo orbital tarda aproximadamente entre 96 y 97 minutos.
Su nombre se lo debe al astrónomo norteamericano Edwin Hubble (1889-1953), quien fue el responsable en 1929 de haber demostrado la expansión del Universo tras medir el corrimiento al rojo de galaxias lejanas de la Tierra.
La distancia que lo separa de la Tierra le permite obtener excelentes imágenes del Universo sin las interferencias que la atmósfera terrestre puede crear gracias a los gases atmosféricos, que pueden absorber longitudes de ondas electromagnéticas, generando turbulencias y distorsionando los rayos de luz.
Por otra parte, como está a una distancia suficiente de la Tierra, a diferencia de los otros grandes telescopios terrestres que están literalmente sobre el planeta, ni las nubes ni diversos fenómenos climáticos obstruyen la visión. Eso le da al Hubble una posición ideal para captar imágenes del Universo.
Historia del Telescopio Espacial Hubble
El Hubble, como se le conoce, fue construido bajo la supervisión de la NASA, luego de que el Congreso de los Estados Unidos hubiese autorizado su construcción en 1977. Como ya mencionamos, fue bautizado con el nombre de uno de los astrónomos estadounidenses más importantes del siglo XX, Edwin Hubble.
Lo pusieron en órbita el 25 de abril de 1990, a 600 km de la Tierra, en una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea y la NASA, denominada STS-31. Los encargados de hacerlo fueron la tripulación del transbordador espacial Discovery.
Toda la labor de investigación, construcción y puesta en órbita, cuyo tiempo ocupó más de 20 años y superó los 2.000.000 de dólares, culminó en el telescopio más importante de nuestro planeta, cuyo alcance puede equipararse con lo que logró Galileo Galilei en su momento.
Cómo es el Hubble
Es un telescopio reflector que pesa aproximadamente 11 toneladas (11.000 kilos). Su forma es cilíndrica, tiene 13.2 metros de longitud y un diámetro de 4.2 metros.
Cuenta con dos espejos, de los cuales el principal tiene 2.4 metros de diámetro. Utiliza varios espectrómetros para explorar el espacio y tres cámaras: una de campo ancho, con la que observa imágenes de planetas; otra de campo estrecho, que le permite fotografiar pequeñas zonas espaciales –que debido a su lejanía tienen un brillo débil–, y la tercera es una cámara infrarroja.
Incorpora dos paneles solares con los que genera electricidad para alimentar las cámaras, los 4 motores que usa para orientarse y estabilizarse y los equipos de refrigeración para la cámara infrarroja y el espectrómetro (ambos trabajan a -180° C).
Desde su puesta en órbita ha sido preciso que se corrijan algunos errores de funcionamiento, para lo que algunas misiones de astronautas lo han visitado, y aprovechado para instalar ciertos equipos adicionales.
Gracias al rozamiento con la atmósfera terrestre –aunque bastante débil a esa altura– el Hubble ha ido perdiendo altura muy lentamente y ganando velocidad; es por ello que en cada visita de astronautas, el transbordador espacial lo empuja a una órbita algo más alta.
Misiones de servicio para corregir o instalar equipos en el Hubble
Misión STS-61 (SM1)
La primera misión fue para corregir algunos defectos en el pulido del espejo primario, que provocaron imágenes fuera de foco. Hubo que incorporar un sistema de corrección óptica (COSTAR, por sus siglas en inglés) que tardó 3 años en perfeccionarse.
La misión se hizo en un viaje tripulado, donde se instaló el COSTAR. Fue en 1993.
Misión SM2
Esta misión se realizó en 1997, donde se reemplazaron instrumentos y se reparó el sistema de aislamiento térmico.
Misiones SM3A y SM3B
La primera fue en 1999 y la segunda en 2002, ambas con la misión de hacerle mantenimiento al telescopio.
Misión SM4
Fue en 2009, y en ella se reparó y añadió nuevo instrumental al Hubble.
Sin embargo, pese a sus inestimables imágenes y excelentes resultados, el Hubble ha comenzado a fallar, y ya se lanzó, a mediados de diciembre de 2021, el reemplazo del Hubble, el telescopio espacial James Webb, desde la Guyana Francesa, con un espejo siete veces más grande que el del Hubble.
Descubrimientos del Hubble
El Hubble, como todos los telescopios, sirve para observar el espacio exterior. Tanto su privilegiada posición como sus características técnicas le convierten en la mejor herramienta que los astrónomos han tenido hasta ahora, con la que han visto, confirmado y descubierto datos inéditos y sorprendentes sobre el Universo, que revolucionaron lo que se sabía hasta el momento.
Veamos algunos de los más notables descubrimientos que se han hecho gracias al Hubble:
- En 1994, fotografió la galaxia M87, a 50 millones de años luz. Allí se descubrieron indicios clarísimos de los agujeros negros, lo que confirmó su existencia.
- También en 1994, captó imágenes del cometa Shoemaker-Levy 9 en su camino de impacto a Júpiter.
- En 1995 capturó imágenes de una zona cercana a la Osa Mayor (en un periodo de 10 días consecutivos); los astrónomos las juntaron, y en ellas se plasmó lo que se conoce como el “campo profundo del Hubble”, donde se aprecian más de 3.000 objetos diferentes.
- Se estudiaron las cefeidas, un conjunto de estrellas cuya luminosidad es variable en lapsos periódicos, lo cual ha sido fundamental para poder determinar la edad del Universo.
- Se pudo entender el nacimiento de las estrellas gracias a las fotografías de la nebulosa de Orión, que permitieron aclarar las ideas en cuanto a la evolución de las nubes difusas que se convertirán posteriormente en estrellas.
- Asimismo, el Hubble ayudó a determinar que nuestro sistema solar es bastante joven, en comparación con el Universo.
- Dentro del sistema solar descubrió Hydra y Nix, dos lunas del planeta enano Plutón.
Sin duda, el telescopio Hubble ha sido un instrumento invalorable para los científicos, al proporcionar datos e información que aportaron descubrimientos extraordinarios sobre la creación no solo del sistema solar sino del Universo, del comportamiento de las estrellas, de las galaxias y del espacio exterior.
Quizá en poco tiempo descubramos también, gracias al telescopio James Webb, que no estamos solos en el vastísimo espacio sideral.
Referencias
- Hubble Space Telescope (2021). Tomado de britannica.com.
- What is the Hubble Space Telescope? (2021). Tomado de nasa.gov.
- Telescopio espacial Hubble (2021). Tomado de es.wikipedia.org.
- El telescopio espacial Hubble (2021). Tomado de astromia.com.