Dryopithecus: descubrimiento, características, cráneo, alimentación
Dryopithecus es un género de homínido extinto, que probablemente existió hace unos 22.5 a 5 millones de años atrás, durante el Mioceno medio, superior y también parte de Plioceno. Se extendía por parte de Europa, Asia (Eurasia) y al este de África. Se presume que su origen es africano.
Dryopithecus es uno de los 40 géneros conocidos de simios extintos, fue el primer género de homínidos descrito para el Mioceno, en el año 1856. Sus características morfológicas indican que es muy cercano filogenéticamente al género Ouranopithecus. Se piensa que es el ancestro del Mioceno de los chimpancés y gorilas.
El origen de la palabra Dryopithecus es griego, donde “Drys” significa árbol y “pithecus” mono (el mono de los árboles). Fue llamado así, debido a que se presume que pasaba gran parte de su vida en los árboles.
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El primer registro fósil del género Dryopithecus fue realizado a mediados del siglo XIX (1856) por el paleontólogo francés y aprendiz del famoso naturalista Georges Cuvier, Édouard Lartet.
Lartet realizó su descubrimiento en la localidad francesa de Saint-Gaudens, en un yacimiento de arcilla que fue datado de la época del Mioceno medio, con aproximadamente unos 13 millones de años de antigüedad.
Basándose en el hallazgo de una mandíbula, el paleontólogo francés describió lo que sería el primer reporte de un gran simio fósil. Este nuevo hallazgo para la ciencia fue llamado Dryopithecus fontani.
Los miembros del género Dryopithecus se caracterizaban por presentar dientes caninos relativamente grandes y dispuestos en plano vertical, no muy robustos. Los dientes incisivos eran pequeños y también verticales. Los dientes presentaban diastema, es decir un espacio considerable entre cada diente.
El primer premolar de la mandíbula inferior presentaba una protuberancia o tubérculo, los premolares inferiores eran anchos, mientras que los superiores eran largos. Los molares presentaban un esmalte delgado, también poseían un patrón de crestas muy característico, llamado patrón Y5 o driopitecino, donde las fisuras que separan las 5 cúspides molares formaban una Y.
El cráneo estaba formado por huesos delgados, sin crestas desarrolladas y masivas. Las orbitas oculares eran grandes. El rostro, por su parte, era pequeño y ligeramente proyectado hacia delante. Por el tamaño de las órbitas oculares los paleontólogos creen que estos organismos dependían más de la visión que del olfato.
Tenía un tamaño relativamente variado; los paleontólogos han hallado ejemplares pequeños, medianos y grandes, que podían pesar entre unos 15 a 50 kilogramos, quizás más.
Su estructura esquelética indica que eran cuadrúpedos y se desplazaban en cuatros patas, pero en vez de apoyar los nudillos en el suelo para desplazarse apoyaban la palma de la mano.
Podían estar suspendidos y balancearse por las ramas de los árboles. Sus extremidades eran relativamente cortas, mientras que sus manos y pies tenían una potente capacidad de agarre. Pero, por otra parte, carecían de cola.
Algunos datos generales, sugieren que el género Dryopithecus presenta una capacidad craneana de entre 350 a 500 centímetros cúbicos (cc), otros sugieren una capacidad del endocráneo de apenas 150 cc, pero en promedio se establece que era de entre 305 y 329 cc, aproximadamente.
El género Dryopithecus cuenta con una gran cantidad de hallazgos fósiles, de diferentes especies y de variados tamaños. Quizá por ello es tan variable la información al respecto de la capacidad craneana de este taxón.
Evidencias tanto morfológicas como ambientales han permitido a los paleontólogos inferir que los representantes de Dryopithecus poseían hábitos alimentarios herbívoros.
La dieta de las especies que conforman el género Dryopithecus consistía en alimentos blandos como frutas, hojas, flores y tallos.
Se han descrito hasta la fecha numerosas especies del género Dryopithecus, incluyendo varias subespecies. Sin embargo, este género es uno de los más controversiales dentro de la taxonomía de homínidos extintos, estando constantemente en revisión. Entre las especies del género, relativamente más estables taxonómicamente, se encuentran:
Fue la primera especie descrita del género, así como el primer homínido descrito del Mioceno. Se distribuye en el continente europeo, en Francia, España, Hungría, entre otros. Se diferencia de otras especies del mismo género por tener premolares superiores largos con dos cúspides y premolares inferiores anchos.
Debido a la época de su descubrimiento, se considera la primera prueba obtenida sobre la evolución de los primates ancestrales.
Esta especie fue descrita por los científicos Xue Xiang Xu y Eric Delson, en el año 1988. La localidad tipo fue la provincia de Gansu, distrito Wudu, China. El epíteto wuduensis o nombre de la especie, proviene de la región donde fue descubierta.
Se cree que esta especie habitó Asia en el Mioceno superior e inferior. Se diferencia morfológicamente de otras especies del género, por el tamaño de las raíces de los dientes, también por poseer dientes más pequeños, particularmente los premolares.
Dryopithecus brancoi fue descrita por Schlosser en 1901, como Anthropodus brancoi, y dedicada al paleontólogo alemán W. Branco, quien en 1898 publicó el hallazgo del fósil de un molar de homínido en la región de Salmendingen, Alemania, y que propuso que podría ser de un organismo perteneciente al género Dryopithecus.
Un año después de la descripción de Schlosser, en 1902, se realizó una revisión del grupo, y se llegó a la conclusión que el género Anthropodus no era válido, pues se trataba de una sinonimia de otro género previamente descrito.
En 1924, Hrdlicka concluyó que el material hallado por Branco, así como otros dientes fósiles hallados al sur de Alemania, pertenecían a organismos del género Dryopithecus, tal como había sido sugerido por Branco, por lo que la especie fue reubicada taxonómicamente en este género y pasó a denominarse Dryopithecus brancoi.
La diferenciación de esta especie con respecto a otras de su género se basa exclusivamente en la dentición. Restos de un cráneo hallado en Hungría y su reconstrucción dieron indicios de nuevos datos morfológicos, los cuales son considerados hipotéticos por parte de la comunidad científica, por tratarse de reconstrucción y no de estructuras completas.
Esta es una especie relativamente recién descrita, en comparación con las anteriormente mencionadas. En 1992 D. Begun publicó sus hallazgos de una nueva especie de homínido proveniente de los Valles occidentales de Cataluña, España.
Esta nueva especie fue dedicada al paleontólogo catalán Miquel Crusafont. La comunidad científica está dividida respecto a la validez de esta especie, debido a que algunos consideran que D. crusafonti es una sinonimia de Hispanopithecus laietanus, especie anteriormente denominada Dryopithecus laietanus.
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