Tetraplejía: características, síntomas, tipos y tratamientos
La tetraplejía o cuadriplejía es un signo que se caracteriza por la parálisis total o parcial de las extremidades superiores e inferiores. Esta alteración se produce debido a una lesión en la médula espinal. Concretamente, el daño de algunas de la primeras vértebras torácicas puede provocar tetraplejía.
La cuadriplejía suele afectar a los nervios espinales y cervicales y, además de provocar parálisis en las cuatro extremidades del organismo, también puede afectar a otras regiones como el abdomen o el pecho, provocando dificultades respiratorias.
Las principales causas que pueden dar lugar a estos signos son los traumatismos padecidos en accidentes graves y ciertas patologías tales como la mielitis transversa, la poliomielitis o la espina bífida.
Así mismo, la tetraplejía suele asociarse con varias complicaciones secundarias a la parálisis que origina, como por ejemplo el riesgo de infección, la movilidad reducida, las úlceras de decúbito o el control involuntario de la vejiga y el intestino.
En el presente artículo se postulan las principales características de esta afección. Se revisan los signos, los síntomas y las causas de la tetraplejía y se comentan las intervenciones a realizar en individuos que padecen este tipo de lesión.
Índice del artículo
- 1 Características de la tetraplejía
- 2 Tetraplejía y lesión medular
- 3 Lesión que causa tetraplejía
- 4 Signos y síntomas
- 5 Tipos
- 6 Causas
- 7 Tratamiento
- 8 Referencias
La tetraplejía es una condición que se produce cuando la persona padece una lesión de la medula espinal por encima de la primera vértebra torácica. Dicha lesión se caracteriza por afectar a los nervios espinal cervical y genera una parálisis total o parcial de los brazos y las piernas.
En este sentido, se determina que una persona padece tetraplejía cuando es incapaz de mover sus extremidades inferiores y superiores debido a un daño en las vértebras cervicales de la médula espinal.
Por lo general, los individuos que presentan tetraplejía no son capaces de recuperar su capacidad de movimiento, por lo que se considera una afección que normalmente resulta crónica.
No obstante, en algunos casos poco prevalentes, la persona puede recuperar algo de movimiento si realiza una rehabilitación intensiva.
A pesar de que la parálisis de los brazos y las piernas constituye el atributo patognómonico de este signo medular, la tetraplejía puede provocar otros síntomas como la debilitación de los músculos del abdomen y el pecho.
Este factor, conjuntamente con la parálisis de movimiento, suele relacionarse con varias de las complicaciones que pueden derivar de la cuadriplejía.
Las personas con esta afección suelen presentar un elevado riesgo de desarrollar una infección, realizar hospitalizaciones largas y frecuentes, padecer alteraciones en la sensibilidad y experimentar un deterioro de su función respiratoria.
Los daños en la médula espinal suelen resultar condiciones altamente complejas. Cada lesión resulta distinta ya que puede dañar a regiones diferentes la médula espinal, por lo que suelen originar signos y síntomas distintos.
De todas las lesiones de la médula espinal, la tetraplejía es probablemente el tipo de lesión cervical más grave y difícil de rehabilitar.
La médula espinal constituye un canal que recorre mediante la columna vertebral desde las zonas encefálicas hasta las regiones lumbares. El objetivo principal de esta estructura consiste en transmitir los impulsos nerviosos del cerebro hacía las extremidades del organismo.
En este sentido, cuanto más intensa sea la lesión, es decir, mayor daño se produzca en la médula espinal, más complicado será el tratamiento de la tetraplejía.
En la actualidad, existe un elevado consenso en afirmar que los traumatismos cervicales son condiciones crónicas, por lo que la cuadriplejía resultaría una afección irreversible.
No obstante, las investigaciones avanzan en búsqueda de soluciones para regenerar las lesiones en la médula espinal, principalmente a través de la aplicación de células madre. Dicha línea de estudio postula la posibilidad de, en un futuro, encontrar herramientas terapéuticas para intervenir condiciones patológicas como la tetraplejía.
Las lesiones que causan tetraplejía se caracterizan por afectar una zona determinada de la médula espinal. Concretamente, este signo surge cuando se daña alguna de las primeras siete vértebras de la médula, las cuales se conocen como vértebras cervicales.
En este sentido, la tetraplejía se desarrolla debido a una lesión en la región superior de la médula espinal, es decir, en alguna de las vértebras que se localizan en la zona del cuello.
Las siete vértebras cervicales de la médula espinal se denominan a través de la letra C y el número correspondiente. La vértebra más cercana al encéfalo recibe el nombre de C1, la siguiente C2, la tercera C3, la cuarta C4, la quinta C5, la sexta C6 y la séptima C7.
El estudio específico de cada una de las vértebras cervicales de la médula espinal ha permitido determinar qué tipo de signos se pueden padecer cuando se producen lesiones en cada una de ellas. Las principales son:
- Las lesiones en las vértebras superiores a la C4 pueden provocar una disfunción total o parcial de la capacidad respiratoria de la persona.
- Las lesiones en la vértebra C5 suelen provocar parálisis de las manos y los puños, pero no acostumbran afectar a los hombros y bíceps de las extremidades superiores.
- Las lesiones en la vértebra C6 provocan una pérdida total de la funcionalidad de la mano pero permiten conservar el control sobre el puño.
- Las lesiones en la vértebra C7 provocan problemas de destreza y causan parálisis en la mano y los dedos, pero no afecta a la capacidad de estirar el brazo.
Como se puede observar, cualquier lesión en las vértebras cervicales de la médula espinal pueden provocar tetraplejía, pero cada una de ellas generará un cuadro clínico diferente.
Además, es preciso tener en cuenta que las lesiones en la médula espinal no suelen dañar una única vértebra, sino que suele ser habitual que afecte a más de una.
Así pues, la tetraplejía se define como una alteración que se caracteriza por afectar a las vértebras cervicales de la médula espinal y que causa parálisis total o parcial de la capacidad de movimiento de las extremidades de la persona.
De forma general, la lesiones que afectan a las vértebras cervicales más superiores de la médula espinal generan la parálisis típica de la tetraplejía. En cambio, la lesión de las vertebras inferiores puede generar una alteración menor.
En este sentido, la sintomatología de la cuadriplejía puede variar ligeramente en cada caso. Por ejemplo, una persona con esta afección puede presentar parálisis en los brazos y las piernas, así como elevadas dificultades para respirar. En cambio, otro individuo con tetraplejía puede presentar únicamente parálisis en las piernas.
Como se ha comentado, los síntomas de esta alteración dependen principalmente de las vértebras cervicales lesionadas. Cualquiera de los siguientes signos pueden asociarse a la tetraplejía:
- Parálisis total o parcial en los brazos.
- Parálisis total o parcial en las piernas.
- Parálisis total o parcial en la manos.
- Depresión o dificultades respiratorias.
- Pérdida de destreza o dificultades de motricidad.
- Incapacidad para mantener el equilibrio o caminar.
- Experimentación de movimientos involuntarios e incontrolables.
A pesar de que cada caso de tetraplejía puede presentar formas distintas, en la actualidad se han clasificado dos tipos principales: la tetraplejía total y la tetraplejía parcial.
La tetraplejía total se caracteriza por causar una parálisis total en las cuatro extremidades del organismo, por lo que la persona pierde toda capacidad de movimiento. En cambio, en la tetraplejía parcial se produce una parálisis de las manos y los dedos, pero se mantiene la capacidad de movimiento de los brazos.
Por otro lado, según la Asociación Americana de Lesión Medular (ASIA) se pueden clasificar las lesiones medulares en cinco grupos diferentes:
En este caso, la persona no preserva su capacidad sensitiva ni motora por debajo del nivel de la lesión. Abarca los segmentos sacros, por lo que también se deteriora la capacidad de control de esfínteres.
En este caso existe una cierta preservación de la sensibilidad, mientras que la capacidad motora se encuentra limitada debajo del nivel de la lesión.
En este caso la persona preserva su capacidad sensitiva y su control muscular. No obstante, los músculos se encuentran débiles y se consideran no funcionales.
En este caso los músculos por debajo del nivel neurológico son funcionales en un 75%.
En este caso la lesión es mínima. La fuerza y la sensibilidad se encuentra prácticamente en total normalidad.
La tetraplejía aparece como consecuencia de una lesión en la médula cervical o en las estructuras periféricas. La principal causa de esta afección son los traumatismos que se producen justo en la región del cuello. No obstante, otras condiciones también pueden relacionarse con la cuadriplejía. Las principales son:
- Síndrome de la arteria espinal anterior
- Luxación de la articulación atloaxoidea
- Malformación de Arnold Chiari
- Meillitis transversa
- Poliomelitis
- Espina bífida
En la actualidad, la tetraplejía es considerada una condición irreversible, por lo que no existen intervenciones capaces de tratar esta afección.
No obstante, resulta importante que las personas con esta afección realicen programas de rehabilitación intensos para minimizar el deterioro del movimiento.
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