Dolor debajo de la costilla derecha: causas y tratamientos
El dolor debajo de la costilla derecha es un motivo de consulta muy común tanto en los departamentos de emergencia como en las consultas ambulatorias; su intensidad es muy variable así como sus causas, lo que exige de los profesionales sanitarios mucha pericia a fin de realizar un diagnóstico correcto.
Cuando el dolor debajo de la costilla es leve y pasajero, la mayoría de las veces los pacientes lo resuelven por sí mismos con la administración de antiinflamatorios. Sin embargo cuando la intensidad del dolor supera la tolerancia del paciente, si el síntoma no mejora o se prolonga en el tiempo, deciden buscar consejo médico.
Lo más importante al evaluar un paciente con dolor debajo de la costilla derecha es un interrogatorio exhaustivo, ya que rara vez este dolor se presenta solo; por el contrario, viene acompañado de diferentes síntomas asociados que ayudan a orientar con bastante precisión el diagnóstico.
Una vez que el interrogatorio da luces sobre las posibles causas, se debe proceder a un examen físico minucioso orientado a identificar los signos clínicos que confirmen el diagnóstico, para así poder iniciar el tratamiento que corresponda.
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Dado que la costilla derecha representa una suerte de “intersección anatómica” cerca de la cual se encuentran diversas estructuras del abdomen, el tórax y la pared abdominal, es necesario que el médico preste atención a muchos detalles que le permitan identificar con precisión la causa del dolor.
En este sentido, los principales sospechosos a tener en cuenta (aunque no son las únicas causas pero si las más frecuentes) son:
- Dolor originado en el colon.
- Dolor asociado a enfermedad de la vesícula biliar.
- Dolores originados en la pared abdominal anterior.
- Dolor producto de afecciones pleuropulmonares que involucran el pulmón derecho.
Una vez excluidos los diagnósticos más comunes, si todavía no se ha dado con la causa, es pertinente realizar estudios complementarios para descartar patologías menos comunes pero en general más serias, como:
- Úlcera péptica perforada.
- Tumores intraabdominales.
- Serositis (asociada a enfermedades autoinmunes como el lupus, entre otras).
- Ascitis (acumulación de líquido en la cavidad abdominal).
- Apendicitis (en los casos de apéndice retrocecal larga, ascendente).
Debido a lo extenso de todas las causas y lo complejo del diagnóstico diferencial en algunos casos, en esta entrada nos enfocaremos en las causas más frecuentes.
Se conoce como colon a la porción gruesa del intestino. Se trata de un órgano de unos tres metros de largo que se ubica en la cavidad abdominal formando una “C” que mira hacia abajo.
Esta configuración hace que tenga dos acodaduras importantes, una debajo de la costilla derecha y otra debajo de la izquierda.
Cuando hay alguna condición que produce inflamación, distensión o disminución de la motilidad del colon, por lo general se produce dolor. Este dolor varía en ubicación dependiendo de la zona del colon afectada.
En aquellos casos en los que la afección del colon es generalizada o cuando el segmento involucrado es el ángulo hepático del órgano (el que se ubica debajo de la costilla derecha), es común que la persona sienta dolor debajo de la costilla derecha.
En todos estos casos el dolor es tipo cólico y se asocia a síntomas digestivos como distensión abdominal, constipación o diarrea.
Anatómicamente la vesícula biliar reposa prácticamente sobre el borde superior del ángulo hepático del colon, por lo que en ocasiones es difícil saber si el problema es de uno u otro órgano debido a su proximidad.
Además, los nervios que llevan la sensación dolorosa desde ambas estructuras hasta el cerebro comparten una vía común (metámera) haciendo que sea muy fácil confundir uno con el otro.
Sin embargo, los signos clínicos de la enfermedad de la vesícula biliar suelen orientar con bastante certeza al médico, en especial cuando se trata de dolor persistente en el tiempo.
Por lo general el dolor de la vesícula biliar se ubica debajo de la costilla derecha, es tipo cólico (intermitente) y se irradia hacia el hombro derecho, algo que no sucede con el colon.
Además, hay una clara asociación con el consumo de ciertos alimentos, particularmente aquellos ricos en grasas, y no suele haber signos de compromiso de la vía digestiva como sí sucede en el colon.
En última instancia, siempre que exista sospecha de que el dolor debajo de la costilla derecha tenga su origen en enfermedades de la vesícula biliar (siendo la más común los cálculos o “piedras” en la vesícula), el ultrasonido abdominal resulta de gran ayuda para establecer el diagnóstico definitivo.
La pared abdominal anterior es una intrincada malla de músculos, ligamentos y nervios que toman inserción en las costillas por arriba, en la columna por detrás y el hueso pélvico por debajo.
Las fibras de sus músculos están orientadas en múltiples sentidos, de manera que permiten no solo mantener el contenido abdominal “dentro” del abdomen, sino que también dan al tronco la capacidad de una amplia gama de movimientos.
Sin embargo, a pesar de que los músculos de la pared abdominal son tan importantes, por lo general tienen poca resistencia (a menos que se trate de una persona en excelente condición física), por lo que cualquier trabajo excesivo de los distintos grupos musculares de la región puede causar dolor debajo de la costilla derecha.
En estos casos el dolor suele ser continuo, asociado a un evento físico bien caracterizado (ejercicio, trabajo, etc.) y de aparición súbita.
Rara vez se presentan signos asociados salvo en los casos de traumatismo de la pared abdominal, cuando pueden aparecer hematomas o área de flogosis (enrojecimiento y calor local).
Las enfermedades que afectan la base del pulmón derecho y la pleura en esa zona del tórax pueden producir dolor por debajo de la costilla derecha.
En estos casos el dolor es “respirofásico”; es decir, aumenta con la inspiración y disminuye con la expiración. Además, se asocian síntomas respiratorios como tos o dificultad para respirar y, por lo general, el abdomen no presenta ningún hallazgo que sugiera enfermedad en ese área.
Las enfermedades pleuropulmonares que se asocian con más frecuencia a dolor debajo de la costilla derecha son la neumonía basal derecha, el derrame pleural derecho (aunque este no siempre se presenta con dolor) y los abscesos pulmonares que involucran los segmentos inferiores del pulmón derecho.
El tratamiento del dolor debajo de la costilla derecha es meramente sintomático y consiste en antiinflamatorios no esteroideos tan solo para aliviar los síntomas; sin embargo, estos no eliminan la causa.
A fin de lograr una remisión completa de los síntomas es indispensable que el facultativo identifique el origen del problema y, con base en ello, se inicie el tratamiento adecuado; este tratamiento dependerá de la causa. Grosso modo se puede decir que los tratamientos más comunes son:
Medicamentos destinados a aliviar la distensión abdominal, favorecer la motilidad, facilitar el tránsito intestinal, curar las infecciones y, en última instancia, restablecer el funcionamiento normal del colon.
En estos casos el tratamiento definitivo es la cirugía para extraer la vesícula biliar.
Normalmente un curso corto de antiinflamatorios no esteroideos, frío local y reposo es suficiente para tratar la mayoría de los casos.
Sin embargo en condiciones específicas —como hematomas o desgarros extensos de los músculos de la pared abdominal— puede ser necesario algún tipo de intervención quirúrgica.
Se administran antibióticos en los casos de infecciones y abscesos, mientras que en los pacientes con derrame pleural este debe drenarse por toracocentesis.
Ulteriormente se debe instaurar un tratamiento para corregir la causa del derrame pleural, siempre que sea posible.
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