Dorothy Crowfoot Hodgkin: biografía, aportes, reconocimientos
Dorothy Crowfoot Hodgkin (1910-1994) fue una química británica, famosa por sus avances en la técnica de la cristalografía de rayos x que le permitió descifrar la estructura molecular de importantes sustancias orgánicas como la penicilina, la insulina y la vitamina B12.
Fue galardonada con el premio Nobel de Química de 1964 por este aporte a la ciencia, ya que a partir de sus hallazgos investigadores en todo el mundo pudieron conocer mucho más acerca del comportamiento y la gama de funciones de las sustancias analizadas.
Otras de las distinciones a destacar que consiguió la científica británica fueron la Medalla Lomonosov otorgada por la Academia Soviética de Ciencias, la Medalla Copley, otorgada por la Real Sociedad de Londres o la Condecoración Austriaca para la Ciencia y el Arte.
Índice del artículo
- 1 Biografía
- 2 La cristalografía de rayos x
- 3 Premio Nobel de Química
- 4 Labor académica
- 5 Su trabajo alrededor del mundo
- 6 Premios y reconocimientos
- 7 Vida personal
- 8 Referencias
Dorothy Mary Crowfoot nació el 12 de mayo de 1910 en El Cairo, Egipto, colonia perteneciente en este momento al Imperio británico. Sus padres fueron John Winter Crowfoot y Grace M. Hood.
La futura científica y sus tres hermanas pasaron gran parte de su infancia alejadas de sus padres, ya que con el inicio de la I Guerra Mundial las niñas fueron trasladadas a la casa de sus abuelos en Inglaterra, mientras que sus progenitores permanecieron en África por motivos de trabajo.
Al momento del nacimiento de Dorothy, su padre trabajaba en el Servicio de Educación de Egipto, de donde partió a Sudán a ocupar el cargo de Director Adjunto de Educación. De allí la pareja se trasladó a Israel donde ambos se dedicaron de lleno a la arqueología.
A los diez años, la pequeña ya realizaba experimentos en un laboratorio improvisado en el ático de sus abuelos, analizando cristales obtenidos en sus visitas ocasionales a las excavaciones de sus padres en África.
Durante su adolescencia adquirió sus primeros conocimientos acerca de la técnica que la haría mundialmente famosa. Todo gracias al leer el libro Sobre la naturaleza de las cosas (1926) del Premio Nobel de Física de 1915 y padre de la cristalografía, William Henry Bragg.
Entre 1921 y 1928 asistió a la escuela secundaria Sir John Leman en la localidad de Beccles, donde tuvo que solicitar un permiso especial para asistir a las clases de Química junto a los chicos.
En 1928 comenzó a estudiar Ciencias Químicas en la Universidad de Oxford, una decisión atípica en una época en la que las mujeres usualmente elegían una vida en casa alejadas del mundo académico.
Durante su estancia en este recinto académico asistió a una conferencia de John Bernal (1901-1971) reconocido cristalógrafo de la Universidad de Cambridge y quedó tan impresionada por su técnica de la cristalografía que decidió basar su tesis doctoral en su estudio y aplicación.
Investigadores de esa época consideraban que la estructura molecular de las sustancias estaba vinculada con sus funciones, por este motivo habían avanzado considerablemente en la construcción de modelos para comprender sus propiedades.
Sin embargo, Crowfoot consideraba que para encontrar nuevas estructuras y corregir errores era necesario ver la molécula. Para lograr este objetivo no había otra técnica mejor que la cristalografía de rayos x.
Esta consistía en proyectar un haz de rayos x a través de una sustancia en su versión cristalizada, dispersando una serie de puntos luminosos que eran registrados en una placa fotográfica.
Al analizar el tamaño de los puntos luminosos, su ubicación y separación entre sí, podía deducirse la posición tridimensional de los átomos con el uso de cálculos matemáticos.
No era un trabajo fácil, especialmente en un mundo sin computadoras.
Crowfoot permaneció dos años en el laboratorio de Bernal, ubicado en la Universidad de Cambridge, trabajando en su tesis doctoral sobre el análisis de la estructura de los esteroles a través de la cristalografía de rayos x.
En 1934 regresó a la Universidad de Oxford y comenzó a buscar financiamiento para comprar un aparato de rayos x y continuar con esta técnica que tanto le apasionaba.
Con el tiempo, Crowfoot ganó su propia fama como destacada cristalógrafa descubriendo la arquitectura de sustancias que nunca antes habían sido esclarecidas. En 1937 desveló la estructura del colesterol y en 1945 la de la penicilina.
Historiadores afirman que debido a que la penicilina presentaba una estructura muy complicada, Crowfoot tuvo que hacer uso de las primeras y gigantescas computadoras disponibles en ese momento con el fin de completar su investigación.
Conocer la estructura molecular permitiría sintetizar y aumentar la producción de este poderoso antibiótico que desde su descubrimiento en 1928 por Alexander Fleming (1881-1955) había salvado a innumerables víctimas de infecciones.
Su trabajo con la penicilina le generó buenos contactos con la industria farmacéutica y acceso a cristales de la vitamina B12, una sustancia que contribuye con la formación de glóbulos rojos en la sangre y cuya molécula es cuatro veces mayor que la de la penicilina.
Después de casi diez años de intensa investigación, Crowfoot presentó en 1956 el modelo molecular de la vitamina B12.
En 1969 concluyó su investigación más compleja al desarrollar el modelo molecular de la insulina, un reto que le tomó más de treinta años en superar.
Había iniciado sus estudios de la sustancia en 1938 cuando esta apenas comenzaba a ser usada para el tratamiento de la diabetes y aún no se conocía su estructura o todas sus funciones.
En un punto de su investigación consiguió obtener una primera imagen molecular que le permitió publicar su primer artículo en solitario, en el cual afirmó su esperanza de desentrañar su estructura que era casi 50 veces más grande que la de la penicilina.
Para lograrlo, finalmente creó un departamento conformado por programadores y matemáticos para trabajar en los cálculos que finalmente la ayudaron a alcanzar la elusiva estructura de la insulina.
En 1964 todo su esfuerzo fue altamente reconocido con el Premio Nobel de Química “por determinar las estructuras de importantes sustancias bioquímicas por medio de técnicas de rayos x”.
Crowfoot fue la primera británica en obtener un premio Nobel y la tercera mujer en la historia en ganar el apartado de Química, solo después de la polaca Marie Curie (1867-1934) y su hija, la francesa Irene Joliot-Curie (1897-1956)
Desde 1936, la Universidad de Oxford la nombró primera investigadora y tutora química. Su éxito en el campo de la cristalografía de rayos x atrajo a numerosos estudiantes a su laboratorio. Se dice que incluso impartió clases a la futura Primera Ministra británica, Margaret Thatcher.
En 1946 formó parte activa de las reuniones previas a la fundación de la Unión Internacional de Cristalografía y con frecuencia recibió en su laboratorio la visita de científicos provenientes de varias partes del mundo, incluyendo la antigua Unión Soviética y China.
En 1960 ejerció además como profesora de investigación de la Real Sociedad de Wolfson, en Oxford de donde se retiró en 1970 para ocuparse de la rectoría de la Universidad de Bristol.
Su experiencia la convirtió en una persona muy solicitada por otros laboratorios y organizaciones internacionales que querían conocer de primera voz sus conocimientos.
Viajó dictando conferencias, informando sobre sus hallazgos e incluso fungiendo como pacifista al rechazar abiertamente la Guerra de Vietnam y formar parte de las Conferencias de Pungash de Ciencias y Asuntos Mundiales, una serie de reuniones entre científicos que rechazaban la construcción de armas de destrucción masiva.
Además del Premio Nobel, Crowfoot obtuvo otros reconocimientos a lo largo de su carrera. He aquí algunos de ellos:
– 1947. Miembro de la Real Sociedad de Londres.
– 1958. Miembro Honorario Extranjero de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias.
– 1966. Miembro Honorario Nacional Iota Sigma Pi.
– 1970. Miembro de la Organización Europea de Biología Molecular.
– 1982. Medalla Lomonosov otorgada por la Academia Soviética de Ciencias.
– 1982. El asteroide 5422 fue identificado con el nombre Hodgkin en su honor.
– 1983. Condecoración Austriaca para la Ciencia y el Arte.
– 1987. Premio Lenin de la Paz.
– 2015. Premio Cita por el descubrimiento de la estructura de penicilina.
– 2016. Medalla Copley, otorgada por la Real Sociedad de Londres.
– Fue igualmente nombrada miembro extranjero de la Academia de las Ciencias de la Unión Soviética.
– Ha sido conmemorada en los sellos postales británicos en dos ocasiones.
– Una beca otorgada por la Real Sociedad de Londres fue nombrada en su honor.
– Varias oficinas y edificios ubicados en espacios gubernamentales y universitarios llevan su nombre.
– En 2012, durante el jubileo de Diamante de la reina Isabel II, Crowfoot fue nombrada entre las personas cuyas acciones tuvieron un impacto significativo en el periodo de la monarca
– La Universidad de Oxford realiza anualmente el Festival Internacional de la Mujer con una conferencia de destacadas científicas que en cada edición analizan aspectos vinculados con la investigación de Crowfoot.
En 1934 con tan solo 24 años, Crowfoot comenzó a sufrir inflamaciones dolorosas en las manos y fue diagnosticada de artritis reumatoide. Esta enfermedad degenerativa que eventualmente la llevó a tener que usar una silla de ruedas, no la desvió de sus proyectos científicos y demostró su temple y perseverancia ante las adversidades.
Pese a su enfermedad y lo absorbente de su trabajo, la científica hizo espacio en su vida para establecer una familia. En 1937 se casó con el historiador Thomas Hodgkin con quien tuvo tres hijos: Luke, Elizabeth y Toby.
Años después de su casamiento comenzó a firmar sus publicaciones con el nombre Dorothy Crowfoot Hodgkin.
La organización de los premios Nobel describió a Crowfoot como una mujer con una gran intuición, imaginación y perseverancia, características que ciertamente la acompañaron durante su vida y que la ayudaron a lograr todos sus propósitos científicos.
Murió de un derrame cerebral el 29 de julio de 1994 en Shiptons-on-Stour, Reino Unido, luego de toda una vida consagrada a la ciencia y al hallazgo de estructuras que detuvieron el avance de enfermedades y extendieron la vida promedio del ser humano en pleno siglo XX.
- The Nobel Prize Organization. (1964).Dorothy Crowfoot. Tomado de nobelprize.org
- Georgina Ferry.(2019). Dorothy Dodgkin. Tomado de britannica.com
- Science History Institute. (2019). Dorothy Crowfoot Hodgkin. Tomado de sciencehistory.org
- San Diego Super Computer Center. (2019). Dorothy Crowfoot Hodgkin, OM. A founder of protein crystallography. Tomado de sdsc.edu
- International Union of Crystallography. (2019). Dorothy Crowfoot Hodgkin. Tomado de iucr.org