Signo de Kernig: exploración, causas y utilidad
El signo de Kernig es un síntoma que ocurre en pacientes que sufren de meningitis o hemorragia subaracnoidea. En estos casos, el paciente no puede extender las rodillas al tener su muslo flexionado a la altura de la cadera, en un ángulo de 90º grados.
Este signo lleva su nombre en honor al neurólogo ruso Vladimir Mikhailovich Kernig (1840-1917), quien documentó esta señal después de observarla en varios pacientes con meningitis. Su investigación fue publicada entre 1882 y 1884.
El signo de Kernig ocurre porque durante la meningitis, se inflaman las meninges, que son las membranas que cubren el sistema nervioso central, rodeando el cerebro y la médula espinal. Esto provoca rigidez de nuca y de los músculos del cuello. Otros síntomas relacionados con la enfermedad son fotofobia y mucho dolor de cabeza.
La capacidad de reconocer el signo de Kernig, junto a otros signos clínicos representativos de la meningitis, logrando una rápida y eficiente evaluación al conocer la historia del paciente, es de mucha utilidad para orientarse hacia una investigación adecuada y un tratamiento específico.
Exploración clínica del signo de Kernig
Para comprobar la presencia del signo de Kernig, los pacientes deben ubicarse en posición supina. En esta postura, la persona logra fácilmente extender la pierna.
En el caso de encontrarse sentado, o con las rodillas presionadas en el pecho, la extensión de la rodilla sólo alcanza los 135º grados y si se sigue presionando, es muy doloroso para el paciente.
Además de esta molestia, al intentar extender la pierna el paciente también siente dolor en la espalda baja.
Causas
La inflamación de las meninges provoca un espasmo irritante en los músculos isquiotibiales que extienden la cadera y doblan la rodilla. Los músculos isquiotibiales se encuentran insertos en la pelvis y en la tibia, teniendo un papel primordial en la extensión del muslo y flexión de la pierna.
Las primeras hipótesis consideraban que la hipertonía muscular de los miembros interiores del cuerpo, junto a la predominancia fisiológica de los músculos extensores del cuello y la espalda, sobre los músculos flexores de los miembros inferiores, eran la explicación del signo de Kernig.
Más adelante, se descubrió que el signo de Kernig es una reacción de protección para prevenir el dolor o espasmo de los músculos isquiotibiales, que es inducido por el estiramiento de las raíces nerviosas inflamadas e hipersensibles.
Es por esto que en los pacientes también se observan asimetrías del signo de Kernig. La irritación de las meninges también genera síntomas de hemiparesia, es decir debilidad en un lado del cuerpo.
Esta suele ser una complicación secundaria muy habitual en los casos de lesiones en la médula espinal o inflamación- como en la meningitis.
Utilidad en la práctica clínica
De acuerdo al artículo original del pediatra polaco Josef Brudzinski (1874-1917)- quien también describió 4 maniobras para el diagnóstico en clínica de la meningitis- “Uber die kontralateralen Reflexe an den unteren Extremitatenbei Kindern”, “Un Nuevo Signo en las Extremidades Inferiores en Meningitis de Niños”; el signo de Kernig se encontraba en aproximadamente el 57% de los casos de meningitis.
El signo de Kernig, junto con los signos de Brudzinski, se basa en la inflamación de las meninges y la inflamación de las raíces nerviosas. Por esto, una mayor inflamación aumenta la presencia de estos signos clínicos, como ocurre en el caso de una meningitis bacteriana.
Otro estudio realizado en 1991 por los investigadores Uchihara y Tsukagoshi, demostró una susceptibilidad de un 9% al signo de Kernig y un 100% de especificidad en el diagnóstico de inflamación de las meninges.
Estos signos, sin embargo, son más frecuentes en niños y pacientes con una inflamación moderada a severa, sin que demuestren mayor gravedad de la enfermedad.
Además de esto, el signo de Kernig puede estar ausente en infantes o pacientes muy ancianos, al igual que pacientes inmunodeprimidos o comatosos. Esto debe llevar a la consideración de otros métodos de diagnóstico de la meningitis en este tipo de personas, ya que el hecho de que no esté presente, no es una causa para descartar una meningitis.
Sin embargo, por su especificidad, el signo de Kernig junto al signo de Brudzinski, suele ser utilizado en la práctica clínica y el diagnóstico médico como signos patognomónicos de la meningitis.
Referencias
- Kernig’s sign of meningitis. Medical Encyclopedia. Medline Plus. Recuperado de medlineplus.gov
- Mosby’s Medical Dictionary. 9th edition. 2009. Elsevier.
- Collins Dictionary of Medicine. Robert M Youngson. 2004-2005.