Denis Papin: biografía y aportes a la ciencia
Denis Papin (1647-1712) fue un físico, matemático e inventor francés, conocido por crear el digestor a vapor y ser precursor de la olla a vapor. Además, sus aportes se consideran fundamentales para inspirar el posterior desarrollo de la primera máquina de vapor de cilindro y el pistón.
Aunque estudió medicina, poco ejerció su carrera, pues se dedicó a las matemáticas y la mecánica. Durante sus años de trabajo, compartió ideas y realizó proyectos en conjunto con grandes personalidades de la época como Christiaan Huygens, Robert Boyle y Gottfried W. Leibniz.
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En agosto de 1647, nació Denis Papin en la ciudad de Blois, capital de la entidad francesa de Loir y Cher. Sus padres fueron Sir Denis Papin y Madeleine Peneau, quienes tuvieron otros 12 hijos. Su familia era de doctrina calvinista o hugonote, como solía conocerse a ese grupo de protestantes franceses.
Existe poca información de su infancia y juventud, pero se sabe que su tío Nicolás Papin, médico en Saumu, se encargó de su cuidado a partir de los 6 años. Siguiendo la tradición familiar, en 1661 inició sus estudios de medicina en la Universidad de Angers, donde obtuvo su título en 1669.
Aunque originalmente tenía la intención de ejercer su carrera de médico, fue perdiendo interés en su primer año de práctica, mientras aumentaba su preferencia por las matemáticas y la mecánica.
En 1670, viajó a París para dedicarse al desarrollo de dispositivos mecánicos, como ayudante de Christiaan Huygens. Junto a este físico, astrónomo y matemático alemán realizó varios experimentos, entre ellos la construcción de una bomba de aire.
En esos años estableció una amistad estrecha con otro ayudante de Huygens, Gottfried W. Leibniz, quien años más tarde fuera también recordado como uno de los grandes pensadores de los siglos XVII y XVIII.
En 1674 se publicó un trabajo conjunto de Huygens y Papin, Experimentos de Vacío, en el que se relatan sus experiencias para conservar los alimentos al vacío y se describen algunas máquinas para lograrlo. En 1675 se difunde nuevamente, pero esta vez bajo el formato de 5 artículos científicos y con el nombre Transacciones filosóficas.
Poco después de sus publicaciones, en 1675 y con la recomendación de Huygens, viajó a Londres para trabajar con Robert Boyle, considerado el “padre de la química”. Junto a él desarrolló un arma de aire comprimido y logró perfeccionar la bomba de vacío, al reemplazar las dos válvulas de cierre con barriles dobles.
En 1679 exhibió su famoso ‘digestor a vapor para ablandar los huesos’, que evolucionaría a la actualmente conocida olla de presión. En 1680, inventó la bomba de condensación y fue elegido miembro de la Royal Society por nominación de Boyle. La Royal Society era uno de los grupos de científicos más antiguos y reconocidos del Reino Unido y de Europa.
En 1682 se trasladó a Venecia, al ser invitado para participar en los trabajos de la Academia de Ciencias Filosóficas y Matemáticas, recientemente fundada por Ambrose Sarotti.
La academia tuvo poco éxito, además de problemas financieros, por lo que Papin tuvo que regresar a Londres en 1684. Allí retoma su trabajo en la Royal Society como “curador temporal de experimentos”.
En 1687 presentó otra de sus invenciones, pero con poca satisfacción por los pobres resultados. Se trataba de la transmisión neumática de la energía a grandes distancias. En noviembre de ese año, fue nombrado profesor de matemáticas de la Universidad de Marburgo, en Alemania, en la que permaneció durante casi 8 años.
En 1690 publicó su primer trabajo en donde refiere la máquina de vapor. Se trataba de una máquina de émbolo en la que sustituyó el explosivo utilizado por Huygens por vapor de agua, logrando su condensación y el “perfecto vacío”.
En 1705 se dedicó a trabajar con su amigo y ex compañero Gottfried W. Leibniz, con quien continuó esbozando algunos primeros diseños de la máquina de vapor, inspirado por los bocetos de Thomas Savery. Luego pasó a trabajar en los prototipos de otros inventos como el submarino, la pistola de aire y el lanzagranadas.
En 1707 presentó su ‘nueva manera de elevar el agua por la fuerza del fuego’, en el que pretendía perfeccionar el trabajo de Savery. Sin embargo, no logró un resultado con potencial comercial.
Ese año regresó a Londres, con la intención de volver a trabajar en la Royal Society, pues estaba atravesando problemas financieros, pero la sociedad no estaba en condiciones de contratar a más personal. Por ende, continuó escribiendo y publicando artículos en donde mejorar sus prototipos.
A principios de 1712, sin recursos y casi sin amigos, Denis Papin fue encontrado sin vida en Londres, Inglaterra. Se desconoce dónde se le dio sepultura a su cuerpo. Cien años más tarde, se reconocieron sus contribuciones y se levantó una estatua de bronce en su honor en su ciudad natal.
El principal aporte de Papin fue sin duda el digestor a vapor, luego conocido como olla de presión, aunque su desarrollo no fue apto en el momento para fines comerciales.
Se trataba de un recipiente cerrado con una tapa hermética que limitaba el vapor hasta generar una alta presión, que elevaba considerablemente el punto de ebullición del agua.
Los alimentos que eran colocados en el interior se cocinaban mucho más rápido que los métodos ordinarios, al estar sometidos al vapor con una temperatura 15% más alta que el punto de ebullición del agua.
Papin fue el primero en utilizar una válvula de seguridad para controlar la presión del vapor y evitar las explosiones de los primeros dispositivos. Observó que el vapor encerrado tendía a levantar la tapa, lo que le permitió concebir un pistón en un cilindro, diseño básico para las primeras máquinas de vapor.
El también inventor de la bomba de condensación se dedicó casi 40 años a desarrollar dispositivos mecánicos y trabajó en varios prototipos y bosquejos que serían luego muy útiles.
Entre ellos se destacan la transmisión de la energía neumática, la bomba de aire, la máquina de vapor, el submarino, la pistola de aire, la bomba al vacío, el lanzagranadas y un bote de ruedas de paletas que sustituiría luego los remos en los barcos a vapor.
- Encyclopædia Britannica (2019, 22 febrero). Denis Papin. Recuperado de britannica.com
- “Denis Papin Invents the Pressure Cooker.” (2001) Science and Its Times: Understanding the Social Significance of Scientific Discovery. Recuperado de Encyclopedia.com
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