Stephen Gray: biografía y aportaciones a la ciencia
Stephen Gray (1666-1736) fue un astrónomo inglés, reconocido principalmente por sus contribuciones al campo de la electricidad. Fue el primer científico en experimentar oficialmente con sistemas de conducción eléctrica, la base fundamental para la utilización de energía en las sociedades de hoy en día.
Hasta su importante descubrimiento ocurrido en 1729, había dedicado su carrera científica a investigar cómo funcionaban las cargas eléctricas, particularmente en lo que se refiere a la estática; cómo funcionaba la estática y las cargas ocurridas producto de este mismo fenómeno.
Fue el primer autor científico en identificar al aislamiento y a la conducción como conceptos separados. Además, sus aportes también contribuyeron significativamente a la utilización de energía a distancia, lo que se conoce hoy en día como electroestática.
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Stephen Gray nació el 26 de diciembre de 1666 en la ciudad de Canterbury, Inglaterra. Sus familiares trabajaban principalmente como carpinteros y pintores.
De hecho, él mismo aprendió el arte de la pintura de su padre y ejerció en esta área profesionalmente, aparte de su desenvolvimiento en el ámbito de la ciencia.
Desde pequeño se interesó en las ciencias naturales y particularmente en la astronomía. A falta de dinero para proveerse una educación, él mismo se educó en esta área de la ciencia.
Consiguió esto gracias a los amigos con gran capacidad económica que tenía, pues ellos tenían acceso a los mejores textos e instrumentos científicos.
Uno de sus mejores amigos era John Flamsteed, quien era uno de los principales rivales científicos de Isaac Newton. Es por esta amistad que entabló con Flamsteed que se piensa que Newton bloqueó la publicación de varias de sus obras.
Su amistad con Flamsteed la desarrolló mientras trabajaba con él en el desarrollo de un mapa de las estrellas; se cree que Gray realizó esta labor sin obtener beneficio monetario.
Si bien la mayoría de sus aportes astronómicos no le trajeron beneficios económicos, ganó la confianza y amistad de sus colegas.
Su interés por la electricidad apareció documentado por primera vez cuando tenía casi 50 años, en una carta que escribió a Hans Sloane. En esta, mencionaba el uso de plumas para detectar la conducción de electricidad.
Su fascinación por cómo se generaba la electricidad a causa de la fricción era fácil de percibir. Gracias a esta, se dio cuenta la estrecha relación que tienen las cargas eléctricas y la luz.
A pesar de haber realizado incontables aportes a las investigaciones eléctricas, no recibió dinero a cambio y se encontró en una situación bastante precaria.
De hecho, Flamsteed abogó por él para que lo incluyesen en la Pensión de Charterhouse, y fue así como vivió la mayor parte de sus días (incluso como científico).
Tras una vida dedicada a la astronomía y a la electricidad, Stephen Gray falleció en estado de indigencia el 7 de febrero de 1736, siete años después de haber sido admitido a la Sociedad Real de la Ciencia en Inglaterra.
Para la mayoría de sus experimentos utilizó un tubo de vidrio, el cual ganaba carga eléctrica al ser frotado por una mano o papel seco.
Estos tubos eran ideales para sus experimentos, pues eran de fácil acceso y nada caros, a diferencia de otros aparatos utilizados en la época.
Mientras vivía en la casa de pensionados de Charterhouse, se dio cuenta de que uno de los tornillos ubicado al final de uno de los tubos usados para mantener fuera la humedad y el polvo estaba cargado.
Al tocarlo con una vara, la corriente se sintió del lado contrario, gracias a una pequeña bola de marfil que él mismo había puesto allí.
Fue mediante este experimento que Gray descubrió que la electricidad no es simplemente una presencia estática, sino que fluye de un lado a otro y que la misma bola de marfil actuaba similar a un tubo de vidrio.
Originalmente se refirió a esto como una virtud eléctrica. Experimentó también utilizando un hilo de rosca para probar que la corriente eléctrica podía ser llevada hasta el patio de la casa donde habitaba.
Este experimento lo llevó a concluir que la corriente eléctrica podía fluir de un lado a otro utilizando un objeto como intermediario. A su vez, esta corriente no se veía afectada por las leyes de gravedad.
Luego de haber descubierto y creado de manera rudimentaria la primera red eléctrica, fue a visitar a uno de los familiares de Flamsteed con mayor capacidad económica.
En su casa experimentó extendiendo la longitud del sistema eléctrico por varios metros, llevando la corriente a través de una galería en la mansión del hombre.
Fue entonces cuando se dio cuenta de la importancia de aislar el cable conductor, al utilizar seda para separar el cable de la pared.
Como la seda no tiene la capacidad de conducir la electricidad, el usar esta herramienta hizo entender a Gray el principio de aislamiento por primera vez.
Tras experimentar unos días más en la casa del familiar de Flamsteed, reportó sus descubrimientos a John Desaguilers, un amigo integrante de la Sociedad Real de la Ciencia, quien acuñó los términos de conductor y aislador.
Después de haber determinado la importancia de los aislantes, Gray desarrolló un experimento por medio del cual era posible cargar eléctricamente a un objeto sin tocarlo. Este experimento fue denominado el “niño volador” y fue aplaudido a lo largo de toda Europa.
Para hacer que funcionara, colocaba a un niño suspendido en el aire usando cuerdas de seda y acercaba a él su tubo de vidrio cargado. Al hacerlo, la cara del niño seguía atrayendo papel, lo que probaba que estaba conduciendo electricidad satisfactoriamente.
Mediante este experimento, Gray terminó de definir que la virtud eléctrica estaba altamente relacionada con los relámpagos, muchos años antes de que lo hiciera Benjamín Franklin.
Además, luego del fallecimiento de Newton y con un nuevo líder de la Sociedad Real ya instaurado, se le reconoció a Gray por sus descubrimientos en el campo de la electricidad con dos medallas Copley. Tales medallas le fueron otorgadas por este aporte y por su descubrimiento del aislamiento.
- Electromagnetism: Pioneering efforts, Encyclopaedia Britannica, (n.d.). Tomado de Britannica.com
- Conduction, Insulation and Electric Current – 1729 – Stephen Gray (1666-1736), Spark Museum, (n.d.). Tomado de sparkmuseum.com
- Gray, Stephen; Complete Dictionary of Scientific Biography. Tomado de encyclopedia.com
- Stephen Gray (Scientist), Wikipedia in English. Tomado de wikipedia.org
- Stephen Gray, EcuRed, (n.d.). Tomado de ecured.cu