Aprendizaje latente: Tolman (teoría) y características

El aprendizaje latente es una forma de adquisición de conocimiento que no se expresa directamente en una respuesta inmediata. Se produce sin la intermediación de un proceso de condicionamiento, sin que exista un refuerzo de ningún tipo para el aprendiz; y a menudo, se produce sin que intervenga la conciencia del individuo.

El aprendizaje latente fue descubierto por el psicólogo Edward C. Tolman, en sus experimentos con ratas. Sus hallazgos sirvieron para poner en entredicho la teoría conductista que predominaba hasta el momento, que proponía que todo aprendizaje tenía que estar necesariamente provocado por la existencia de refuerzos y castigos.

Este tipo de aprendizaje no es fácil de observar, ya que no se manifiesta en forma de una conducta hasta no existe un nivel de motivación suficiente. En muchos casos, el término puede intercambiarse por el de aprendizaje observacional, con la diferencia de que la conducta observada no tiene por qué ser reforzada para que el sujeto la interiorice.

El aprendizaje latente está presente sobre todo en nuestra vida cotidiana, aunque también puede utilizarse en entornos más controlados, como es el caso de los experimentos de Tolman. En este artículo te contamos exactamente en qué consiste.

Índice del artículo

• 1 Tolman (teoría y experimento)
  • 1.1 Experimento de Tolman
  • 1.2 Teoría de Tolman
• 2 Características
• 3 Referencias

Tolman (teoría y experimento)

A pesar de que la posibilidad de que existiera un proceso de aprendizaje latente no era suya, Edward Tolman fue el primero en comprobarla mediante un experimento. Debido a ello, generalmente se le considera el padre de esta teoría, y su estudio está a la base de la mayoría de modelos de aprendizaje actuales.

En 1930, cuando se llevó a cabo este estudio, la corriente dominante en psicología era el conductismo. Esta teoría defendía que cualquier aprendizaje se lleva a cabo debido a la existencia de una serie de refuerzos y castigos, sin que intervenga ningún proceso mental del individuo; y que por lo tanto, era absurdo estudiar la mente.

En contra de este pensamiento, Tolman creía que tanto los humanos como los animales somos capaces de aprender sin necesidad de que intervenga ningún tipo de refuerzo, de forma pasiva. Para demostrarlo, diseñó un experimento con ratas cuyos resultados le permitieron crear su teoría del aprendizaje latente.

Experimento de Tolman

En su famoso experimento, Tolman y Honzik diseñaron un laberinto en el que introdujeron a varios ejemplares de ratas para investigar los procesos de aprendizaje latente en estos animales.

Su objetivo era demostrar que las ratas pueden tomar decisiones sobre hacia dónde moverse basadas en su conocimiento del medio en que se encuentran.

Hasta ese momento, se creía que las ratas solamente se movían por los laberintos mediante ensayo y error, siendo capaces de aprenderse una ruta concreta solamente si se les daba un refuerzo (como un poco de comida). Con su experimento, Tolman y Honzik trataron de demostrar que esto no era cierto.

Para ello, hicieron tres grupos de ratas, que tenían que encontrar el camino hacia la salida de un laberinto bastante complejo. Al final del laberinto, se encontraba una caja con comida.

En función del grupo al que pertenecieran, a los animales se les permitía comer siempre, nunca, o solo a partir de a décima vez que conseguían llegar a la salida.

Los resultados del experimento mostraron que las ratas que solo eran reforzadas a partir de la décima vez que recorrían el laberinto conseguían llegar a la comida mucho más rápido desde ese momento. Así, se comprobó que habían conseguido aprenderse el trazado del laberinto incluso sin darles un premio, lo que demostró la teoría de Tolman.

Sin embargo, lo más interesante fue que las ratas solo comenzaron a recorrer rápidamente el laberinto cuando descubrieron que al final había comida. Previamente, a pesar de haber internalizado el recorrido, no tenían la motivación necesaria para hacer el camino con rapidez.

Teoría de Tolman

Para explicar los resultados de sus experimentos, Tolman acuñó el término “mapa cognitivo”, que se refiere a la representación interna de un entorno que tiene un individuo.

Creía que tanto animales como personas eran capaces de memorizar una serie de señales del entorno para memorizarlo y construirse una imagen mental del mismo.

Así, utilizando este mapa cognitivo, un organismo puede moverse por él con mayor facilidad que alguien que no lo conoce. Sin embargo, este aprendizaje no será obvio hasta que la persona o animal tengan la motivación suficiente como para mostrarlo.

Por ejemplo, un niño al que su padre lleva al colegio todos los días por el mismo camino puede haber internalizado la ruta sin darse cuenta; pero no mostrará este conocimiento hasta el día en que tenga que hacer el recorrido por sí mismo.

Características

A pesar de haber sido estudiado por primera vez en el contexto de la navegación por un terreno conocido, el aprendizaje latente puede darse en muchos ámbitos distintos.

Las investigaciones más recientes al respecto han mostrado que se trata de un proceso muy común tanto en niños como en adultos, responsable de muchas de nuestras conductas.

Por ejemplo, hoy en día sabemos que nos es posible adquirir conocimientos o destrezas simples tan solo observando a otra persona llevar a cabo una acción. Un niño viendo a su madre preparar una tortilla puede memorizar los pasos necesarios para hacerla por sí mismo, aunque este aprendizaje no se manifieste en un primer momento.

¿En qué se diferencia el aprendizaje latente del observacional? La clave está en la necesidad que existe en el segundo tipo de un refuerzo o castigo a la conducta observada para que se produzca la adquisición del conocimiento.

Por ejemplo, estaríamos ante un caso de aprendizaje observacional si un niño observa que un profesor grita para que sus alumnos se callen y consigue el efecto deseado; el pequeño internaliza el mensaje de que la agresividad proporciona resultados positivos, y será más probable que utilice esta estrategia en el futuro.

Por el contrario, cuando se da el aprendizaje latente, no es necesario que la conducta produzca un efecto positivo o negativo concreto. De esta manera, este proceso de adquisición del conocimiento es el más inconsciente de todos los que pueden darse.

Referencias