Hans Christian Ørsted: biografía, experimentos, aportes
Hans Christian Ørsted (1777–1851) fue un físico y químico de origen danés, conocido por haber determinado la primera conexión entre las corrientes eléctricas y los campos magnéticos. Sus estudios experimentales inspiraron a otros estudiosos contemporáneos a él, como André-Marie Ampère y Michael Faraday, a desarrollar contribuciones en el campo del electromagnetismo.
Además descubrió un componente químico orgánico de la pimienta, la piperina, un alcaloide que posteriormente ha sido utilizado en algunas formas de medicina tradicional. Este hallazgo junto a su preparación de aluminio metálico, aislado por electrólisis, fueron parte de sus aportes más importantes en el área química.
Como parte en reconocimiento, se adoptó el nombre Oersted para denominar a la unidad física de la fuerza del campo magnético, específicamente en el sistema centímetro-gramo-segundo.
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Hans Christian Ørsted nació en Rudkjobing, en la isla danesa de Langeland, el 14 de agosto de 1777. Fue el primer hijo de Karen Hermandsen y Søren Christian, quien era boticario. Desde niño, mientras trabajaba con su padre, desarrolló interés por la ciencia y logró obtener el conocimiento práctico de los fundamentos de química.
Su educación temprana fue autodidáctica, al igual que la de su hermano. En 1793 ambos presentaron los exámenes de ingreso a la Universidad de Copenhague, logrando aprobarlos con honores. Allí estudió astronomía, física, matemáticas, química y farmacia.
En 1796, Ørsted fue reconocido por sus trabajos en física y al año siguiente recibió su título de farmacéutico con altos honores. Posteriormente, en 1799 alcanzó el grado de doctorado. Se destacó por su disertación basada en los trabajos del filósofo Immanuel Kant, de quien era apasionado defensor, la cual estaba titulada como The Architectonics of Natural Metaphysics.
En 1800 Ørsted comenzó a investigar la naturaleza de la electricidad y a realizar sus primeros experimentos eléctricos, mientras se encontraba a cargo de una farmacia. Poco antes Alessandro Volta había difundido su invención de la pila voltaica, lo que fue inspiración para varios estudiosos, entre ellos Ørsted.
Publicó algunas observaciones sobre ácidos y álcalis generados por una corriente eléctrica. Ese mismo año recibió una beca de viaje y una subvención pública, con lo que pudo viajar los tres años siguientes por Europa y visitar sedes de ciencias importantes como la de Paris o la de Berlín.
Fue en Alemania que conoció al físico Johann Wilhelm Ritter, quien aseguraba que había una conexión entre la electricidad y el magnetismo. Ørsted reconoció que la idea tenía totalmente sentido, si se tomaba en consideración el pensamiento kantiano de la unidad de la naturaleza. A partir de ese momento inició sus investigaciones en física, haciendo énfasis en corrientes eléctricas y acústica.
En 1806 se convirtió en profesor en la Universidad de Copenhague, dirigió un programa integral de física y química y además estableció nuevos laboratorios en el recinto estudiantil. Ese mismo año tomó bajo su tutela a William Christopher Zeise y le otorgó un puesto como asistente de conferencias.
En 1812 escribió un ensayo en el que desarrolló por primera vez las ideas en torno a la conexión entre magnetismo, electricidad y galvanismo. Con la ayuda de Marcel de Serres lo traduce al francés y en 1819 lo da a conocer en latín, bajo el título Experimenta circa Efficaciam Conflictus Electrici in acum Magneticam.
En el acontecer de esos años se casó con Inger Birgitte Ballum, con quien tuvo tres hijos y cuatro hijas.
Fue en abril de 1820 mientras se preparaba para una conferencia nocturna, cuando Ørsted notó cómo una aguja de la brújula se desviaba del norte magnético cuando se encendía y apagaba la corriente eléctrica de una batería.
Inicialmente pensó que todos los lados de un cable que lleva una corriente eléctrica generaban una irradiación de efectos magnéticos, al igual que la luz y el calor.
Unos tres meses más tarde, luego de una investigación más profunda, publicó otros hallazgos. Demostró entonces cómo una corriente eléctrica produce un campo magnético circular a medida que fluye a través de un cable.
Este descubrimiento generó mucha investigación científica en el área de la electrodinámica. Además la Academia Francesa le otorgó 3.000 francos y la Royal Society of London lo condecoró con la Medalla Copley.
Desde 1824 fue fundador de varias organizaciones científicas para difundir el conocimiento de las ciencias naturales, que luego se convirtieron en el Instituto Meteorológico de Dinamarca y la Oficina Danesa de Patentes y Marcas.
Al año siguiente, este físico danés llevó adelante otra de sus grandes aportes a la química. Se trataba del aislamiento del aluminio por primera vez, a través de una reducción de cloruro de aluminio.
Ørsted fundó el Colegio de Tecnología Avanzada, que luego pasó a ser la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU) en 1829.
Ørsted no se limitó a la investigación científica, también tenía interés en la política de su tiempo y por la escritura literaria.
En el año 1850 se celebró un jubileo nacional en honor a los 50 años de relación con la Universidad de Copenhague. En ese tiempo contrajo un resfriado que fue deteriorando lentamente su salud.
El 9 de marzo de 1851 murió en Copenhague Hans Christian Ørsted, meses antes de cumplir 74 años. Fue enterrado en el cementerio Assistens. A su funeral de carácter público asistieron distinguidas personalidades de la capital danesa, en señal de respeto y alta estima por sus aportes en vida.
Es considerado uno de los mayores benefactores científicos de su época pero además contribuyó en gran medida a la libertad constitucional que luego disfrutara Dinamarca.
En 1820 cuando intentaba mostrar la conexión entre electricidad y magnetismo, tuvo éxito de manera inesperada. Demostró empíricamente que un hilo conductor de corriente puede mover la aguja imantada de una brújula. Puede, pues, haber interacción entre las fuerzas eléctricas por un lado y las fuerzas magnéticas por otro, lo que en aquella época resultó revolucionario.
Meses más tarde describió este efecto de la siguiente manera:
“Cuando las potencias eléctricas opuestas se encuentran en circunstancias que ofrecen resistencia, están sujetas a una nueva forma de acción, y en este estado actúa sobre la aguja magnética de tal manera que la electricidad positiva repele el sur y atrae el polo norte de la brújula; y la electricidad negativa repele el norte y atrae el polo sur; pero la dirección seguida por las potencias eléctricas en este estado no es una línea derecha, sino una espiral, girando de la mano izquierda a la derecha”.
Su experimento generó mucha investigación sobre la electrodinámica en toda la comunidad científica. Especialmente inspiró al físico francés André-Marie Ampère a desarrollar una fórmula matemática única, para representar las fuerzas magnéticas entre los conductores que transportan corriente.
Algunos historiadores lo consideran un paso importante hacia un concepto unificado de energía y podría decirse que fue un hito que allanó el camino para las telecomunicaciones modernas.
Luego de enunciar su teoría continuó con muchos otros experimentos con respecto a la compresión del agua, así como de naturaleza química. Entre ellos logró demostrar la existencia del metal aluminio en la alúmina.
Ørsted fue el primer pensador moderno en describir y nombrar explícitamente el experimento mental. Se trata de un recurso de la imaginación en el que se plantean una serie de acciones realizadas de manera figurada. El propósito es comprender cómo funciona un fenómeno, sin la necesidad de experimentar realmente con él.
Este físico danés se abocó a difundir los conocimientos científicos pues su ideal era que fuesen accesibles a todas las clases. Para ello escribió numerosos trabajos y artículos científicos, como Aanden i Naturen (1845) y Natur-loeren’s Mechanische Deel (1847). También ofreció cursos y conferencias incluso a mujeres, en una época en la que era algo muy inusual.
Entre sus obras publicadas más destacadas se encuentran Videnskaben our Naturen’s Almindelige Love (1811), Förste Indledning til den Almindelige Naturloere (1811), Experimenta circa Efficaciam Conflictus Electrici in acum Magneticam (1819).
Su descubrimiento de 1820 le hizo merecedor de la Medalla Copley de la Royal Society of England, así como el principal premio matemático en el obsequio del Instituto de París.
Los honores nunca faltaron sobre su carrera científica. Fue miembro del Instituto Francés, secretario perpetuo de la Real Sociedad de Ciencias de Copenhague, caballero de la Orden del Mérito Prusiana, de la Legión de Honor francesa y de la Orden Danesa del Dannebrog, además de consejero de Estado.
Oersted fue la unidad de medida de la reluctancia magnética que se mantuvo hasta 1978, cuando el sistema internacional de unidades decidió cambiarla y adoptar como oficial el Amperio/metro.
En honor a este científico, el primer satélite danés lanzado en 1999 lleva su apellido.
Actualmente se otorgan a investigadores notables, dos medallas a nombre de Ørsted. Una de ellas es la Medalla Oersted por contribuciones en la enseñanza de la física, otorgada por la Asociación Americana de Profesores de Física. La otra, expedida en Dinamarca por la Sociedad para la Difusión de las Ciencias Naturales, siendo conocida como la Medalla HC Ørsted para científicos daneses.
- Hans Christian Ørsted. (2017, 27 de julio). New World Encyclopedia. Recuperado de org
- Wikipedia contributors. (2019, 14 de julio). Hans Christian Ørsted. In Wikipedia, The Free Encyclopedia. Recuperado de en.wikipedia.org
- Encyclopædia Britannica (2019, 10 de agosto). Hans Christian Ørsted. Recuperado de britannica.com
- NNDB (2019). Hans Christian Oersted. Recuperado de nndb.com
- “Oersted, Hans Christian.” Complete Dictionary of Scientific Biography. Recuperado de Encyclopedia.com