Válvula ileocecal: histología, funciones, enfermedades
La válvula ileocecal, conocida también como válvula iliocecal o válvula de Bauhin, es la unión entre la última porción del intestino delgado, conocida como íleon, y la primera porción del intestino grueso, conocida como ciego. Sirve como un esfínter, es decir permite el paso de contenido desde el íleon al ciego pero dificulta su retorno. Cuando esta válvula se vuelve incompetente, ya sea que esté siempre abierta o siempre cerrada, trae problemas importantes para la salud.
Esta estructura regula el paso del contenido líquido del intestino delgado al intestino grueso ayudando en el proceso de digestión. Es por esto que cuando no trabaja adecuadamente el individuo puede presentar síntomas como gases, dolor abdominal bajo, estreñimiento o diarrea.
La válvula ileocecalcumple una función importante en el proceso de nutrición ya que es el único lugar del sistema digestivo donde se absorbe la vitamina B12 y dónde se absorben los ácidos biliares.
Índice del artículo
El intestino delgado presenta un tipo de mucosa especial que favorece su función de absorción de nutrientes. Consta de una capa de vellosidades en forma de dedo que tiene una gran capacidad de absorción.
En la válvula iliocecal hay un cambio brusco en el patrón celular del intestino delgado hacia otro tipo de mucosa. Esto se debe a la función de la válvula iliocecal y a su contacto con el intestino grueso.
La diferencia microscópica entre el íleon y la válvula iliocecal es clara, ya que mientras en el íleon la mucosa posee vellosidades, en la válvula se observan células productoras de moco.
Además de esto, en el intestino delgado se observa una capa muscular circular que trabaja para movilizar el contenido hacia el colon. Sin embargo, al nivel de la válvula iliocecal, esta capa muscular es más gruesa y fuerte porque la válvula actúa como un esfínter.
La principal función de la válvula iliocecal es la de garantizar el paso de contenido desde el intestino delgado hasta el intestino grueso y evitar su retorno. Además de esto, es la única zona del intestino delgado donde se absorbe la vitamina B12 y donde se procesan las sales biliares para la digestión de las grasas.
La válvula iliocecal es la estructura que identifica el final del intestino delgado y el comienzo del intestino grueso. Por este motivo, su orificio es utilizado como referencia al realizar procedimientos de estudio del colon, como la colonoscopia.
En la colonoscopia se introduce una cámara flexible a través del ano para observar y evaluar el estado de la mucosa colónica. El estudio se completa al alcanzar la porción inicial del colon, conocida como ciego.
La forma en la que el médico reconoce que la cámara está ubicada en el ciego, es a través de la identificación de la válvula ileocecal. Cuando es posible, la cámara de la colonoscopia se insinúa en el esfínter iliocecal para evaluar el estado de la válvula.
La válvula iliocecal puede perder su movilidad y mantenerse todo el tiempo abierta o todo el tiempo cerrada, originando diferentes síntomas y enfermedades.
Cuando aumenta el grosor de la musculatura del íleon terminal, la válvula iliocecal se mantiene cerrada. Esto ocasiona una obstrucción parcial del intestino delgado que puede ser vencida si el contenido intestinal logra suficiente presión para abrirla.
Cuando la válvula ileocecal se encuentra todo el tiempo abierta, puede haber retorno del contenido colónico hacia el intestino delgado.
Lo que quiere decir esto es que el contenido digerido, que ya está listo para comenzar su recorrido a través del colon, se devuelve hacia el intestino delgado por la válvula abierta.
Esto hace que los alimentos digeridos se queden más tiempo en el intestino delgado, facilitando el crecimiento de bacterias del colon en el intestino delgado. Este estado es conocido como “sobrecrecimiento bacteriano intestinal”.
Las estructuras vecinas a la válvula ileocecal, pueden enfermarse y alterar su funcionamiento. Es el caso de los tumores de apéndice cecal, íleon terminal y ciego.
Lo que ocurre es que cuando el tumor comienza a crecer, puede causar obstrucción del orificio de la válvula ileocecal y esto origina una obstrucción a ese nivel. Cuando hay una obstrucción, el contenido no puede pasar del intestino delgado al grueso.
La disfunción de la válvula iliocecal se diagnostica a través de la historia clínica del paciente, exámenes radiológicos y endoscópicos.
El individuo con disfunción de la válvula iliocecal puede presentar síntomas gastrointestinales muy inespecíficos. Por este motivo, el diagnóstico clínico debe hacerse descartando otras enfermedades.
Por medio de la radiología podemos observar la disposición de los gases en el abdomen y reconocer si hay una obstrucción en el intestino delgado.
Cuando no hay un buen funcionamiento de esta porción del intestino, el paciente puede presentar dolor abdominal, gases, diarrea o estreñimiento y mal aliento.
Una vez que se descartan otros diagnósticos y se concluye que el problema puede estar en la válvula iliocecal, se indica la realización de diferentes exámenes especiales.
La endoscopia es un tipo de evaluación invasiva que permite observar la mucosa del colon con un instrumento flexible llamado endoscopio, el cual posee una cámara.
A través de la cámara, el médico puede ver toda la mucosa del colon hasta el orificio iliocecal e introducir el instrumento para valorar el estado de la mucosa de la válvula. A través de este examen puede observarse la presencia de tumores que estén obstruyendo la luz del orificio iliocecal.
Otro examen que se utiliza para evaluar el buen funcionamiento de la válvula iliocecal es la manometría. Este estudio permite medir la presión a nivel del esfínter, con un instrumento especial llamado manómetro.
Si la presión está aumentada o disminuida, está ocurriendo un mal funcionamiento de la musculatura del esfínter.
La aproximación terapéutica de la disfunción iliocecal, dependerá de lo que esté causando el problema.
Cuando la presión del esfínter es anormal, el tratamiento es conservador. Se intenta mejorar el problema a partir de dietas especiales y suplementos vitamínicos que ayuden al paciente con la deficiente absorción de nutrientes que puede haber.
Si el problema es una masa o tumor que está creciendo y obstruye la luz o entorpece la función de la válvula iliocecal, se opta por el tratamiento quirúrgico con resección del tumor.
Si en la evaluación se observa que el tumor está infiltrando la válvula iliocecal, esta también debe ser resecada para garantizar el paso adecuado del contenido intestinal al colónico.
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