Células epiteliales: qué son, características, estructura, tipos, funciones
¿Qué son las células epiteliales?
Las células epiteliales son aquellas células del cuerpo de un animal vertebrado que forman parte de los tejidos epiteliales, los cuales recubren las superficies corporales, tapizan las paredes de las cavidades de los órganos y también forman la porción secretora de las diferentes glándulas del cuerpo.
Un tejido se define como un conjunto de células especializadas que se agrupan de una forma particular para llevar a cabo distintas funciones.
El cuerpo humano, por ejemplo, tiene más de 200 tipos de células diferentes, las cuales se agregan para formar cuatro tejidos básicos: el conectivo, el muscular, el nervioso y el epitelial.
Los tejidos epiteliales son tejidos formados por células epiteliales. Estas células se pueden organizar de dos formas: en láminas de células posicionadas una junto a la otra o en forma de glándulas con estructuras más complejas.
Estos tejidos, y las células que los conforman, derivan de las tres capas germinales embrionarias: endodermo, mesodermo y ectodermo.
- Del endodermo derivan los epitelios que forman el hígado, el páncreas y el recubrimiento de los tractos respiratorio e intestinal.
- Del mesodermo derivan los revestimientos de los sistemas reproductivos femenino y masculino, así como de los túbulos uriníferos de los riñones, el revestimiento interno del sistema circulatorio y el mesotelio de las cavidades corporales.
- Del ectodermo se forman las mucosas oral y nasal, la córnea, la epidermis de la piel y las glándulas dérmicas y mamarias.
Características y estructura de las células epiteliales
Son células con polaridad
Las células epiteliales son células con polaridad estructural, es decir, tienen regiones bien definidas, conocidas generalmente como las regiones apical, basal y lateral.
- La región apical es la que se enfrenta al medio exterior o al lumen de los órganos que están recubiertos por los tejidos epiteliales. Generalmente es donde se encuentran las estructuras que conocemos como microvellosidades, cilios y estereocilios, que juegan un papel importante en la función de estas células y de los epitelios que forman.
- El dominio o la región basal es la que se encuentra adherida a la lámina basal del tejido epitelial al que pertenecen estas células, principalmente a través de unas uniones conocidas como hemidesmosomas y mediante la interacción con las fibras del citoesqueleto.
- La región lateral es por medio de la cual las células epiteliales se conectan con sus células vecinas (adyacentes), permitiendo también la comunicación entre estas. Estos sitios de unión se conocen como gap junctions y son una especie de canales de comunicación por donde pueden pasar iones y moléculas pequeñas libremente.
Se ordenan de distintas formas
Las células epiteliales se organizan de formas diferentes dependiendo de su forma. Los epitelios simples están formados por una sola capa de células, mientras que los estratificados tienen dos o más capas. Los epitelios seudoestratificados tienen una sola capa de células, pero de distintos tamaños.
Tienen citoesqueletos especializados
Las células epiteliales tienen, como todas las células eucariotas, un citoesqueleto formado por filamentos intermedios, microfilamentos de actina y microtúbulos de tubulina.
En estas, dichas fibras proteicas son particularmente importantes para aquellas células que requieren de cierta resiliencia estructural y que necesitan resistencia mecánica para cumplir sus funciones; son particularmente ricas en filamentos intermedios.
Están asociadas con la vasculatura corporal
Los tejidos epiteliales, en la mayor parte de los órganos del cuerpo humano, están en íntima relación con los tejidos vasculares, los cuales proveen los nutrientes y el oxígeno necesario para realizar sus funciones.
Son células que revisten superficies
Las células epiteliales forman tejidos epiteliales que recubren prácticamente todas las superficies corporales, con excepción de las cavidades de las articulaciones entre los huesos y una parte del iris de los ojos.
La superficie externa de nuestro cuerpo está recubierta por el epitelio formado por las células de la epidermis de la piel, y las glándulas y los folículos pilosos también se relacionan con estas células epiteliales.
La región interna (lumen) del tubo digestivo, del sistema respiratorio, el hígado, el páncreas y la vesícula biliar está recubierta por células epiteliales.
El sistema cardiovascular también está tapizado de un epitelio especial y lo mismo es cierto para el sistema urogenital y para las cavidades corporales (la peritoneal, la toráxica y la pericárdica).
Funciones de las células epiteliales
Las funciones de las células epiteliales están muy relacionadas con las funciones de los epitelios que ayudan a formar, algunas de estas funciones son:
Protección
Gran parte de los epitelios corporales funcionan en la protección de los órganos y tejidos que recubren, principalmente frente a heridas, abrasiones, infecciones, etc.
La epidermis de la piel, por ejemplo, nos protege de gran cantidad de factores ambientales y el epitelio que recubre nuestras vías respiratorias evita que a nuestros pulmones ingresen partículas que pueden hacernos daño, entre muchas otras cosas.
Transporte
A través de las capas epiteliales suceden muchos tipos de transporte intercelulares de moléculas de importancia fisiológica. Muchos de estos transportes son el resultado de complejas interacciones y procesos de comunicación entre las diferentes regiones del cuerpo.
Secreción
Las células epiteliales que forman las glándulas de nuestro cuerpo funcionan en la secreción de diferentes sustancias: precursores de moco, hormonas, enzimas y otras con múltiples funciones para la homeostasis corporal.
Absorción
Algunos epitelios tienen activas funciones en cuanto a la absorción de sustancias desde el lumen de los espacios que revisten internamente.
Tal es el caso de las células epiteliales del tracto intestinal durante la digestión de los alimentos y del epitelio que reviste algunos conductos renales durante la formación de la orina.
Comunicación del cuerpo con el ambiente
Los epitelios participan, además, en la detección de sensaciones corporales a través de los sentidos: el gusto (las papilas gustativas), los ojos (a través de la retina), las células ciliadas de los conductos auditivos, etc.
Tipos de células epiteliales
Existen 4 tipos de células epiteliales en los diferentes epitelios del cuerpo humano:
- Células epiteliales escamosas: son células aplanadas que tienen forma de lámina u hoja, también se conocen como células poligonales y de bajo perfil.
- Células epiteliales cuboidales: como su nombre lo indica, estas células tienen forma de cubo, por lo que tienen iguales medidas de ancho, alto y profundidad.
- Células epiteliales columnares: tienen forma rectangular, pues su altura es mayor que su ancho.
- Células ciliadas columnares: son aquellas células columnares, con aspecto rectangular, en cuyo extremo apical existen proyecciones membranales que ejercen diversas funciones, como microvellosidades, cilios y estereocilios. Ejemplo de estas células son las que forman parte del epitelio que reviste las paredes intestinales.
Anormalidades en células epiteliales
Ciliopatías
Se definen como el conjunto de desórdenes genéticos que implican defectos en la motilidad de los cilios presentes en la región apical de muchas células epiteliales. Concretamente se trata de la incapacidad de movimiento de estos cilios, lo que afecta las funciones de los epitelios donde se encuentran estas células.
Algunas ciliopatías tienen que ver con mutaciones en los genes que codifican para las proteínas que permiten el movimiento ciliar o la formación de los cilios.
- El síndrome de Meckel, por ejemplo, es una condición letal, pues implica formación defectuosa del sistema nervioso central, defectos en la formación de órganos como el hígado, formación de quistes renales y agrandamiento de los riñones, entre otras cosas.
- El síndrome de Kartagener tiene que ver con defectos hereditarios en las proteínas motoras que interactúan con el citoesqueleto que forma los cilios, impidiendo su movimiento normal. No es una condición letal, pero los que lo padecen son más propensos a infecciones pulmonares y generalmente son estériles.
Metaplasias y cánceres
Tienen que ver con la transformación de una población de células epiteliales pertenecientes a un tejido en otro tipo de célula epitelial, lo que puede tener consecuencias negativas para la salud.
Los fumadores, por ejemplo, pueden sufrir metaplasia escamosa, que tiene que ver con la transformación de algunas poblaciones celulares del epitelio respiratorio -columnar ciliado pseudoestratificado- en un epitelio escamoso estratificado.
Esta transformación tiene serias complicaciones funcionales y generalmente es revertida cuando se deja de fumar.
Muchos cánceres también se relacionan con la desregulación de las células de diferentes epitelios. Cuando se trata de células epiteliales glandulares se trata de adenocarcinomas y cuando se trata de células epiteliales no glandulares se trata de carcinomas, generalmente malignos.