Definición de virreinato
Virreinato es el cargo de virrey, el tiempo que dura dicho cargo y el distrito gobernado por esta autoridad que representa la persona del rey en los territorios coloniales.
El virrey, por lo tanto, administra y gobierna en nombre del rey. España basó gran parte de su poder en esta figura ya que la extensión de sus colonias y las dificultades de comunicación volvían imposible gestionar estas tierras de manera centralizada.
El Virreinato de Nueva España, por ejemplo, existió entre 1535 y 1821 y abarcó los territorios del Imperio en Norteamérica, Centroamérica, Asia y Oceanía. Antonio de Mendoza fue su primer virrey.
El Virreinato del Perú, por su parte, nació en 1542 y se mantuvo vigente hasta 1824. Hubo un virreinato (el Virreinato de Nueva Granada) que existió en dos etapas: 1717-1723 y 1739-1819.
El Virreinato del Río de la Plata (1776-1811) fue el último creado por España en América, con Francisco Javier de Elío como último virrey.
Es importante tener en cuenta que España no fue la única monarquía que desarrolló virreinatos en otras partes del mundo. Se conoce como Virreinato del Brasil al Reino Unido de Portugal, Brasil y Algarve, un Estado regido por la Casa de Braganza entre 1815 y 1825.
En la actualidad no existen los virreinatos, por lo que el término está asociado a los estudios históricos. En el lenguaje informal, por otra parte, el concepto puede utilizarse para nombrar a distintos tipos de dominio que poco tienen que ver con la organización política o social de siglos pasados.
Surgimiento y caída del Virreinato del Río de la Plata
También conocido como virreinato de las Provincias del Río de la Plata, fue creado por la Corona española en el continente americano y formó parte del Imperio de España. La reforma borbónica, que hace referencia al nombramiento de Felipe V de Borón como sucesor de Carlos II por él mismo un mes antes de fallecer, dio pie a la creación provisional de este virreinato el 1 de agosto del año 1776, hasta que un año más tarde el rey Carlos III lo ordenó oficialmente, basándose en una sugerencia de José de Gálvez y Gallardo, su ministro de Indias, y decidió que la ciudad de Buenos Aires fuera su capital.
El surgimiento del virreinato del Río de la Plata aprovechó el quiebre producido en el virreinato del Perú y abarcó Buenos Aires, Tucumán y Santa Cruz de la Sierra, Paraguay y los corregimientos de Charcas y de Cuyo (perteneciente a la Capitanía General de Chile), entre otros territorios. Al día de hoy, dichas gobernaciones forman parte de Uruguay, Argentina, Bolivia, Paraguay y una porción del sur de Brasil, del sureste de Perú, del norte de Chile y de las propias islas Malvinas.
Por otro lado, la historia cuenta que las islas africanas Annobón y Fernando Poo (que en la actualidad se encuentran la Guinea Ecuatorial) también formaban parte de los dominios del virreinato, aunque solamente en teoría; la colonización de dichas tierras por parte del gobierno español no fue exitosa.
El virreinato del Río de la Plata comenzó a escribir sus últimas líneas cuando, ente el triunfo de la Revolución de Mayo del año 1810 en la ciudad de Buenos Aires, Argentina dio comienzo a la guerra de la Independencia, hecho que provocó la desarticulación del virreinato y acabó por dividirlo. Francisco Javier de Elío, conocido como el último virrey, dejó el poder el día 18 de noviembre de 1811, cediendo el mando a Gaspar de Vigodet, quien hasta entonces había gobernado Montevideo. Bastaron tres años más para que el Segundo Sitio de Montevideo derrocara al poder español en el Río de la Plata.